Un adjectif relatif relie deux propositions en reprenant un antécédent. Il introduit une proposition subordonnée relative et évite de répéter le nom. Il a une fonction grammaticale dans la subordonnée qu’il introduit.

« Qui » est l’adjectif relatif sujet de la subordonnée. Il remplace un nom et assure la fonction de sujet à l’intérieur de la relative. Le verbe qui suit « qui » s’accorde avec l’antécédent.

Règle
« Qui » introduit une relative où il est sujet.
Le verbe après « qui » s’accorde avec l’antécédent.

« Que » est l’adjectif relatif complément d’objet direct dans la subordonnée. Il remplace un nom et sert de COD à l’intérieur de la relative. En français écrit, le participe passé s’accorde avec « que » quand le COD précède le verbe « avoir ».

Règle
« Que » introduit une relative où il est complément d’objet direct.
Avec « avoir », le participe passé s’accorde avec le COD si « que » le représente et le précède.

« Dont » est l’adjectif relatif utilisé pour remplacer un complément introduit par « de ». Il regroupe en français relatif les constructions avec « de », comme possession, quantité, ou complément d’un adjectif ou d’un nom. Il évite de répéter « de + nom » dans la subordonnée.

Règle
« Dont » remplace un complément introduit par « de » dans la relative.
« Dont » s’utilise pour exprimer la possession ou une relation avec « de ».

« Où » est l’adjectif relatif qui introduit une relative de lieu ou de temps. Il remplace un antécédent qui désigne un endroit ou un moment. Il évite de doubler « à », « dans », « le jour », « le moment » par une répétition.

Règle
« Où » introduit une relative de lieu ou de temps.
« Où » remplace un nom de lieu ou de temps dans la subordonnée.

Le choix entre « qui », « que », « dont » et « où » dépend de la fonction grammaticale dans la relative. On identifie l’antécédent, puis on détermine si la relative a besoin d’un sujet, d’un COD, d’un complément avec « de » ou d’un repère de lieu ou de temps. La clarté vient du repérage de la fonction à l’intérieur de la subordonnée.

Règle
On choisit « qui » si le relatif est sujet dans la subordonnée.
On choisit « que » si le relatif est COD dans la subordonnée.
On choisit « dont » si le relatif remplace « de » dans la subordonnée.
On choisit « où » pour un antécédent de lieu ou de temps.