Les pronoms relatifs servent à unir deux phrases autour d’un nom déjà mentionné. Ils évitent la répétition et introduisent une proposition relative. Le pronom choisi dépend de la fonction du mot remplacé dans la subordonnée.

Le pronom relatif qui remplace le sujet du verbe dans la proposition relative. Il renvoie à une personne, à un objet, à un animal ou à une idée. On l’emploie quand le mot remplacé fait l’action ou se trouve dans l’état exprimé par le verbe.

Règle
On emploie qui quand le nom remplacé est le sujet du verbe dans la relative.
Qui peut reprendre un antécédent de sens humain ou non humain.
Dans la relative, qui garde la même forme au singulier et au pluriel.

Le pronom relatif que remplace le complément d’objet direct dans la proposition relative. Il s’emploie quand le mot repris reçoit directement l’action du verbe. Devant une voyelle ou un h muet, on écrit qu’.

Règle
On emploie que quand le nom remplacé est le complément d’objet direct du verbe.
Que devient qu’ devant une voyelle ou un h muet.
Dans la relative, que ne change pas selon le genre ou le nombre.

Le pronom relatif dont remplace un complément introduit par de. Il peut exprimer la possession, l’origine, le contenu, le thème ou une dépendance avec un verbe, un nom ou un adjectif construits avec de. Selon le contexte, c’est la relation logique avec de qui compte plus que la nature du nom repris.

Règle
On emploie dont quand la relative reprend un lien construit avec de.
Dont peut marquer l’appartenance ou une relation entre deux noms.
Dont peut aussi reprendre un complément exigé par un verbe ou un adjectif construit avec de.
Dans certains usages, le choix de dont dépend de l’interprétation de la relation et non d’une règle visible dans le nom seul.

Le pronom relatif où renvoie à un lieu ou à un moment. Il introduit une relative qui situe le nom dans l’espace ou dans le temps. Pour le temps, il reprend des mots comme jour, époque, moment ou période.

Règle
On emploie où pour reprendre un lieu réel, figuré ou présenté comme un cadre.
On emploie aussi où pour reprendre un moment ou une période dans le temps.
Le choix entre où et dont peut parfois varier selon que l’on insiste sur le cadre ou sur la relation avec de.

Pour choisir le bon pronom relatif simple, il faut observer la fonction du mot remplacé dans la proposition relative. Si ce mot est sujet, on emploie qui. S’il est complément d’objet direct, on emploie que. S’il dépend de de, on emploie dont. S’il indique un lieu ou un moment, on emploie où.

Mot ou expression	Définition
qui	Il reprend le sujet de la relative.
que	Il reprend le complément d’objet direct.
dont	Il reprend un complément lié par de.
où	Il reprend un lieu ou un moment.

Les formes qui, que, dont et où peuvent aussi apparaître dans des questions, mais leur fonction n’est pas la même. Le pronom relatif relie un nom à une proposition relative. Le mot interrogatif sert à demander une information. La forme peut être identique, mais la construction de la phrase montre la différence.

Mot ou expression	Définition
qui	Comme relatif, il reprend un nom. Comme interrogatif, il demande l’identité d’une personne ou d’un groupe.
que	Comme relatif, il relie un nom à une action subie. Comme interrogatif, il demande une chose ou un contenu.
dont	Comme relatif, il reprend une relation avec de. Comme interrogatif, son emploi est plus limité et appartient surtout à un registre soutenu.
où	Comme relatif, il reprend un lieu ou un moment. Comme interrogatif, il demande le lieu.

Vous pouvez maintenant relier deux phrases en une seule avec qui, que, dont et où. Vous savez choisir le pronom selon la fonction du mot repris dans la subordonnée. Vous pouvez aussi reconnaître que certains choix, surtout avec dont et où, dépendent du sens et du contexte.