Indefinite Pronouns in French — How It Works

Sujets indéfinisIndefinite subjects

Comme sujets, certains pronoms indéfinis renvoient à une personne ou à un groupe non précisés. On emploie on pour une personne indéterminée, pour une valeur générale ou pour remplacer nous dans la langue courante. Quelqu’un et personne désignent respectivement une présence indéterminée et une absence de personne, tandis que chacun, aucun, plusieurs et certains expriment des quantités ou répartitions précises.

As subjects, some indefinite pronouns refer to a person or a non-specified group. We use on for an undetermined person, for a general value, or to replace we in ordinary language. Quelqu’un and personne designate respectively an indeterminate presence and an absence of a person, while chacun, aucun, plusieurs and certains express precise quantities or distributions.

IdéeIdea	ExempleExample
On peut remplacer un sujet indéterminé ou nous à l’oral.One can replace an indefinite subject or we in speech.	On part tôt.We leave early.
Quelqu’un désigne une personne non identifiée.Someone designates an unidentified person.	Quelqu’un attend devant la porte.Someone is waiting at the door.
Personne s’emploie avec la négation pour nier toute présence humaine.Nobody is used with negation to deny any human presence.	Personne n’est venu.Nobody has come.
Chacun et chacune distribuent l’action à chaque personne prise séparément.Each distributes the action to each person taken separately.	Chacun donne son avis.Each gives their opinion.
Aucun et aucune restent au singulier et expriment l’absence totale.No one remains singular and expresses total absence.	Aucun n’est arrivé.No one has arrived.
Plusieurs impose le pluriel.Several impose the plural.	Plusieurs ont répondu.Several have responded.
Certains et certaines varient selon le genre et le nombre.Some and some vary according to gender and number.	Certaines sont parties.Some have left.

Multiple Choice

Which pronoun is often used to replace we in everyday language?

Personne

Plusieurs

Quelqu’un

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Compléments indéfinisIndefinite complements

Comme compléments, les formes indéfinies suivent le verbe ou la préposition et précisent ce que l’on voit, cherche ou rencontre. Quelqu’un, quelque chose, personne et rien sont alors des formes de complément, avec un emploi fréquent de personne et rien dans les tournures négatives. Dans la langue parlée courante, le ne peut disparaître, surtout avec rien, sans changer la valeur négative de l’énoncé.

As complements, indefinite forms follow the verb or the preposition and specify what is seen, sought or encountered. Quelqu’un, quelque chose, personne and rien are then complement forms, with frequent use of personne and rien in negative constructions. In everyday spoken language, the 'ne' may disappear, especially with rien, without changing the negative value of the statement.

IdéeIdea	ExempleExample
Quelqu’un est invariable et désigne une personne non identifiée.Someone is invariable and designates an unidentified person.	Je vois quelqu’un.I see someone.
Quelque chose est invariable et désigne une réalité non précisée.Something is invariable and designates an unspecified reality.	Je cherche quelque chose.I am looking for something.
Rien s’emploie dans la négation pour nier toute chose.Nothing is used in negation to deny anything.	Je n’ai rien vu.I haven't seen anything.
Personne s’emploie aussi dans la négation pour nier toute personne.Nobody is also used in negation to deny any person.	Je ne connais personne.I don't know anyone.
Le ne peut disparaître dans le registre courant à l’oral.The 'ne' may disappear in everyday speech.	J’ai rien entendu.I heard nothing.

Multiple Choice

Which complement is suitable for talking about an unspecified reality?

personne

rien

quelqu’un

quelque chose

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Accords et placeAgreement and placement

Tout, tous, toute et toutes s’accordent en genre et en nombre quand ils reprennent ou accompagnent un nom. Certains et certaines varient eux aussi selon le nombre, tandis que chacun et chacune restent singuliers parce qu’ils distribuent les individus un par un. La place du pronom dépend de sa fonction, mais l’accord dépend de la forme employée et de ce qu’elle représente.

Tout, tous, toute and toutes agree in gender and number when they refer to or accompany a noun. Some and some vary according to number, while chacun and chacune remain singular because they distribute individuals one by one. The placement of the pronoun depends on its function, but agreement depends on the form used and on what it represents.

IdéeIdea	ExempleExample
Tout prend des formes différentes selon le genre et le nombre.Tout takes different forms according to gender and number.	Tout est prêt.Everything is ready.
Tous correspond au masculin pluriel.Tous correspond to masculine plural.	Tous sont arrivés.All have arrived.
Toute correspond au féminin singulier.Toute corresponds to feminine singular.	Toute est prête.Everything is ready.
Toutes correspond au féminin pluriel.Toutes corresponds to feminine plural.	Toutes sont arrivées.All have arrived.
Chacun et chacune restent singuliers malgré une idée de pluralité.Chacun and chacune remain singular despite a sense of plurality.	Chacun prend sa place.Each takes its place.
Aucun et aucune restent singuliers même lorsqu’ils expriment une absence totale.Aucun and aucune remain singular even when expressing total absence.	Aucune n’a parlé.None has spoken.