Les verbes modaux ajoutent une couche de sens à une phrase verbale. Ils indiquent la capacité, la permission, le conseil, la nécessité, la possibilité, la volonté ou la prévision. En anglais, un modal se place habituellement avant un autre verbe et aide à dire à l’auditeur comment l’orateur voit la situation. Comparez She works in the city avec She can work in the city et She must work in the city; l’événement principal reste le même, mais le modal change le sens. Les verbes modaux font partie de la grammaire qui se connecte étroitement avec Auxiliary Verbs, car ils se comportent comme des aides plutôt que comme des verbes lexicaux complets. Ils sont courants dans le langage quotidien, l’écriture formelle et les expressions fixes de politesse.

Un modal est suivi par la forme de base du verbe principal : modal + verbe de base. Le verbe principal ne prend pas -s, ne prend pas to, et ne change pas de temps de la même manière que les verbes ordinaires. Dites She can swim, pas She can swims ou She can to swim. Dites He should leave, pas He should left. Le modal lui‑même porte la grammaire queWould un verbe régulier porterait normalement. Ce modèle est l’un des exemples les plus clairs de la façon dont Verbs peuvent fonctionner avec une forme auxiliaire. Avec les verbes modaux, la forme après le modal reste simple et dépouillée, même à la troisième personne du singulier et dans la référence passée de nombreuses expressions courantes.

Can exprime la capacité actuelle. Utilisez-le pour des choses que quelqu’un sait faire maintenant : I can drive, She can speak Italian. Could exprime souvent la capacité passée : When I was a child, I could climb trees easily. Lorsqu’une autre forme verbale est nécessaire, l’anglais passe souvent à be able to. Cette forme apparaît là où un modal ne peut pas apparaître, comme dans les formes parfaites ou après un autre modal : I have been able to finish the work, She will be able to come tomorrow. Can et could apparaissent aussi dans d’autres sens courants, mais la capacité est leur usage le plus direct. Dans la conversation quotidienne, could peut aussi paraître moins direct que can, surtout dans les demandes, comme dans Could you help me?

May est utilisé pour demander la permission et pour donner la permission de manière polie : May I leave early? You may leave early. Might est moins courant pour une permission directe, mais peut apparaître dans un discours très poli ou prudent. Il exprime aussi une possibilité plus faible : It may rain, It might rain later. La différence avec must not est claire : may not peut signifier qu’il n’y a pas de permission, tandis que must not signifie qu’il y a une forte interdiction. You may not enter signifie que la permission est refusée ou non donnée. You must not enter signifie que l’entrée est interdite. Dans l’écrit formel et les demandes polies, may apparaît plus fréquemment que dans la conversation décontractée, ce qui se connecte bien avec Formal Speech.

Must et have to expriment tous deux la nécessité et l’obligation. Must sonne souvent plus fort et plus personnel, comme si le locuteur imposait la règle ou insistait sur le besoin : I must call my mother tonight. Have to est généralement plus neutre et pointe souvent vers des règles extérieures, des emplois du temps ou une nécessité pratique : I have to call my mother tonight because she asked me to. Dans de nombreuses conversations, have to est plus courant que must. Dans les questions et les formes négatives, have to se comporte comme un groupe verbal ordinaire et nécessite souvent un autre auxiliaire, ce qui le distingue de must. Ces formes importent pour Conditional et Future Forms, où la nécessité et les actions planifiées apparaissent souvent ensemble.

Should et ought to sont utilisés pour le conseil, l’attente et l’obligation légère. You should rest donne un conseil. The train should arrive soon montre une attente. You ought to tell the truth sonne de manière similaire à should, mais est moins courant et se sent souvent un peu plus formel ou réfléchi. Les deux formes sont plus faibles que must et laissent généralement plus de marge pour le choix. Elles ne ressemblent pas à des ordres stricts. Dans le conseil d’un médecin, une suggestion d’un enseignant, ou une recommandation d’un ami, should est le choix habituel. Ought to peut apparaître dans un discours et une écriture soignés, surtout lorsque le locuteur veut exprimer ce qui est juste ou sensé.

Will montre souvent la volonté, une décision prise maintenant, ou une demande de façon ferme mais neutre : I will help, Will you open the window? C’est aussi la forme de base pour les références au futur. Would est utilisé pour des demandes polies, des situations imaginées, des habitudes passées répétées et la volonté rapportée : Would you pass the salt? When we were children, we would spend summers by the sea. Would sonne souvent plus doux, plus prudent ou plus distant que will. Dans les récits, il marque fréquemment des habitudes dans le passé. Dans une conversation polie, il aide à rendre les demandes moins directes. Ces usages se relient étroitement avec Conditional Mood, où would devient une forme centrale.

Les verbes modaux forment les négatifs avec modal + not : cannot, can not dans un style soigné, must not, should not, will not, would not. Le modal reste premier dans la phrase verbale, et not le suit directement. Les questions se forment en déplaçant le modal avant le sujet : Can you help? Must we wait? Would she agree? Aucune autre auxiliaire n’est nécessaire parce que le modal agit déjà comme l’aidant. Ce schéma donne aux questions et négatifs modaux une forme très régulière, utile dans l’anglais parlé et dans le discours formel. Avec les modaux, la structure reste compacte : modal + sujet + base verbale en questions, et modal + not + base verbale dans les négatifs.

Certaines expressions anglaises se comportent comme des verbes modaux bien qu’elles ne soient pas de véritables modaux. Need to exprime la nécessité : I need to finish now. Have to exprime l’obligation : We have to leave early. Be going to exprime un futur planifié : She is going to study law. Have got to est courant dans le discours informel et signifie la même chose que have to : I’ve got to go. Be able to remplace can lorsque la grammaire nécessite une forme différente : She was able to solve the problem, He will be able to come. Be allowed to remplace may ou can lorsque la permission est nécessaire sous une forme verbale complète : They were allowed to enter. Ces expressions sont essentielles lorsque qu’un vrai modal ne peut pas s’adapter, et elles se connectent fortement avec Auxiliary Verbs et l’anglais parlé quotidien.