Los verbos modales son verbos auxiliares especiales que añaden significados como habilidad, permiso, consejo, obligación, posibilidad o predicción a otro verbo. Usualmente no describen una acción por sí solos; modifican el verbo principal. En inglés, un modal va seguido de la forma base de un verbo, y la pareja funciona junto como la frase verbal de la oración.

Los verbos modales más comunes son can, could, may, might, must, shall, should, will y would. Estos modales se usan para expresar una variedad de significados, y el contexto a menudo decide la interpretación exacta. Algunos modales suenan más formales o más indirectos que otros, especialmente could, might y would.

Un verbo modal va seguido del verbo base sin to: modal + base verb. En las negativas, 'not' va después del modal. En preguntas, el modal va antes del sujeto. Los modales no llevan -s en la tercera persona del singular y no usan do o does para preguntas y negaciones.

Los modales a menudo muestran cuán fuerte se siente un hablante respecto a una situación, desde posibilidad débil hasta certeza u obligación fuertes. Might y could suelen ser más débiles que may, que a menudo es más débil que must para conclusiones. Para el consejo, should es más suave que must, y will es más fuerte que would para voluntad o intención.

Can es común para la habilidad y permiso informal, mientras que could puede describir habilidad pasada o una solicitud más educada. May se usa a menudo para permiso formal y preguntas corteses de permiso, aunque también puede expresar posibilidad. Elegir entre can, could y may cambia principalmente la formalidad y la indirectidad.

Must expresa una obligación fuerte por parte del hablante o reglas estrictas, y también puede expresar una conclusión lógica fuerte. Should expresa consejo, recomendación o expectativa y es menos imperativo que must. En muchas situaciones reales, have to puede reemplazar a must para la obligación, especialmente cuando la obligación proviene de reglas externas en lugar de la persona que habla.

May, might y could expresan posibilidad, pero generalmente difieren en certeza y tono. Might suele ser la opción más débil y la más incierta, mientras que may puede sonar un poco más confiado o formal. Could a menudo sugiere una opción posible entre otras en lugar de una predicción.

Will se usa para referencia futura, decisiones en el momento de hablar, promesas y disposición. Shall está limitado en el inglés moderno y es más común en preguntas que ofrecen o sugieren, especialmente en el inglés británico. Would se usa para solicitudes corteses, ofertas y declaraciones más indirectas sobre la disposición.

Would y could son comunes para situaciones hipotéticas y significados condicionales. Would a menudo describe lo que sucede en una situación imaginada, mientras que could a menudo muestra habilidad o posibilidad hipotética. En oraciones condicionales, would y could frecuentemente aparecen en la cláusula de resultado para indicar que la situación no es cierta o no es real ahora.

Los modales tienen formas pasadas limitadas, por lo que el inglés a menudo utiliza modal + have + participio pasado para hablar de posibilidad pasada, certeza pasada u obligación pasada. Esta estructura se usa para comentar sobre eventos pasados, a menudo con significados como inferencia, arrepentimiento o crítica. No todos los modales usan las formas perfectas de igual manera, pero could have, might have, should have, would have y must have son comunes.

Algunos verbos actúan como modales en significado pero se comportan más como verbos normales en gramática, especialmente have to, be able to, ought to y need to. A menudo pueden expresar ideas similares a must, can o should, pero usan to y pueden cambiar con el tiempo de formas más regulares. Aprender semi-modales ayuda a expresar significados modales en tiempos donde los modales principales están limitados.