Los verbos modales expresan el juicio del hablante sobre la habilidad, el permiso, la posibilidad, la necesidad, la obligación, el consejo, las solicitudes y la deducción. Forman una clase auxiliar especial que se combina con un infinitivo desnudo para mostrar la actitud hacia la acción principal en lugar del tiempo por sí solo. Para un comportamiento auxiliar relacionado, compare Auxiliary Verbs.

Los verbos modales tienen una forma fija y no aceptan terminaciones de concordancia ni participios. Después de un modal, el verbo principal aparece como un infinitivo desnudo, y la negación se forma con 'no'. Las preguntas se forman mediante inversión, con el modal colocado antes del sujeto.

Can y could expresan comúnmente la habilidad, mientras que may y can a menudo expresan permiso. Could es también la forma más educada o tentativamente pasada o contrastiva de 'can'. Para formas de pregunta más amplias, véase Haciendo Preguntas.

May, might, could y will all help locate an event on a scale from possible to expected. May and might usually present possibility, while will can signal a strong expectation about the future. Shall is now rare in American English and survives mainly in formal British English offers and suggestions.

Must y have to expresan necesidad, pero 'must' a menudo parece que el hablante impone la obligación, mientras que 'have to' a menudo refleja reglas externas o circunstancias. Should y ought to expresan consejo, recomendación, o obligación leve. Need to y be able to también funcionan como semimodales y alternativas perifrásticas cuando no hay una forma modal completa disponible o es menos natural.

Would, could y may son comunes en peticiones corteses porque suavizan la fuerza de la pregunta. Must es mucho más fuerte y normalmente suena como una regla o insistencia en lugar de una solicitud. En un estilo cuidadoso, shall puede aparecer en ofertas o sugerencias formales del inglés británico.

Las formas modales perfectas combinan un modal con 'have' y un participio pasado para hablar de posibilidad, necesidad, arrepentimiento o inferencia en el pasado. Este patrón es especialmente útil para juicios sobre eventos pasados y está estrechamente vinculado a Participios Pasados y a Presente Perfecto.

Would, could y might son comunes en cláusulas condicionales, especialmente en condicionales de segundo y tercer tipo. Estos modales ayudan a mostrar resultados imaginados, posibilidades irreales y desenlaces ligados a condiciones irreales pasadas. Para el patrón más amplio, véase Condicional.

En el discurso indirecto, los verbos modales a menudo retroceden en el tiempo cuando el verbo de reporte está en pasado. Will comúnmente se convierte en would, y can comúnmente se convierte en could, mientras que algunos modales como must pueden permanecer igual según el significado. Para el patrón más amplio del habla desplazada, véase Discurso Indirecto.

May y might expresan posibilidad, pero might suele ser más débil, más tentativo o más remoto. Must y have to se superponen en significado, sin embargo, 'must' a menudo se siente interno o impuesto por el hablante, mientras que 'have to' a menudo refleja una exigencia externa. Los modales no tienen sistemas de tiempo completos, por lo que el inglés usa formas perifrásticas como could, would y have to cuando se necesita una forma pasada regular.

Can, could, may, might, will, would, shall, should, must y ought to son las formas de alta frecuencia que los aprendices encuentran primero. Juntas cubren los significados principales del inglés: habilidad, permiso, posibilidad, probabilidad, obligación, consejo y solicitudes. El dominio de estas formas depende de reconocer el significado que cada modal añade al infinitivo desnudo que le sigue.