Das Präteritum drückt vergangene Vorgänge, Zustände und wiederholte Handlungen aus und erscheint besonders in schriftlichen Erzählungen, Berichten und Chronologien. Es ordnet Ereignisse zeitlich in die Vergangenheit ein und wirkt dabei meist distanzierter und erzählender als das Perfekt. Für die Bildung des Plusquamperfekts ist es wichtig, die Präteritum Formen von Hilfsverben sicher zu beherrschen.

Schwache Verben bilden das Präteritum regelmäßig mit dem Stamm und der Endung te. Die Personformen bleiben dabei klar erkennbar und folgen einem festen Muster. Dieses Bildungsschema ist die Grundlage vieler häufiger Verben im Deutschen.

Person	Form	Beispiel
ich	machte	Ich machte die Tür zu, und er wartete.
du	machtest	Du machtest deine Hausaufgaben, und sie prüfte alles.
er sie es	machte	Er machte den ersten Schritt, und der Bericht begann.
wir	machten	Wir machten eine Pause, und der Tag wurde ruhiger.
ihr	machtet	Ihr machtet viele Notizen, und der Vortrag lief gut.
sie Sie	machten	Sie machten die Aufzeichnung, und danach folgte die Auswertung.

Starke Verben bilden das Präteritum meist durch einen Stammvokalwechsel und verwenden keine regelmäßige te Endung. Viele dieser Verben gehören zu den wichtigsten Grundverben des Deutschen und müssen als Formenreihen gelernt werden. Typische Beispiele sind gehen, kommen und sehen.

Person	Form	Beispiel
ich	ging	Ich ging nach Hause, und die Straße war leer.
du	gingst	Du gingst früh los, und der Zug wartete schon.
er sie es	ging	Er ging hinaus, und die Nachricht verbreitete sich schnell.
wir	gingen	Wir gingen durch die Stadt, und die Lichter gingen an.
ihr	gingt	Ihr gingt zusammen weiter, und der Regen hörte auf.
sie Sie	gingen	Sie gingen schweigend zurück, und die Nacht begann.

Gemischte Verben verbinden einen Stammvokalwechsel mit schwachen Endungen im Präteritum. Dadurch zeigen sie Merkmale beider Verbgruppen und bilden eine kleinere, aber wichtige Musterklasse. Häufige Beispiele sind bringen und denken.

Person	Form	Beispiel
ich	brachte	Ich brachte die Unterlagen mit, und alles war vollständig.
du	dachtest	Du dachtest daran, und die Lösung wurde klar.
er sie es	brachte	Er brachte das Buch zurück, und die Lehrerin nickte.
wir	dachten	Wir dachten lange nach, und dann trafen wir eine Entscheidung.
ihr	brachtet	Ihr brachtet die Kisten hin, und danach war alles sortiert.
sie Sie	dachten	Sie dachten an die Antwort, und die Prüfung begann.

Die Hilfsverben bilden im Präteritum besonders wichtige Grundformen für zusammengesetzte Zeiten und Modalstrukturen. sein, haben und die Modalverben erscheinen dabei oft in stark unregelmäßigen Formen. Diese Formen sind auch für das Plusquamperfekt unverzichtbar.

Person	Verb	Beispiel
ich	war	Ich war müde, und er blieb noch lange wach.
ich	hatte	Ich hatte Zeit, und sie plante den nächsten Schritt.
ich	konnte	Ich konnte kommen, und das Treffen fand statt.
du	warst	Du warst bereit, und alles begann pünktlich.
du	hattest	Du hattest Glück, und der Zug verspätete sich nicht.
du	musstest	Du musstest warten, und danach ging es weiter.
er sie es	war	Er war im Raum, und die Entscheidung fiel später.
er sie es	hatte	Er hatte keine Frage, und das Gespräch endete früh.
er sie es	wollte	Er wollte bleiben, und die Gruppe stimmte zu.
wir	waren	Wir waren vorbereitet, und die Besprechung lief ruhig.
wir	hatten	Wir hatten alles notiert, und der Plan blieb klar.
wir	konnten	Wir konnten sofort starten, und das Projekt begann gut.
ihr	wart	Ihr wart früh da, und der Kurs begann ohne Verzögerung.
ihr	hattet	Ihr hattet genug Material, und die Aufgabe wurde leicht.
ihr	wolltet	Ihr wolltet helfen, und alle waren dankbar.
sie Sie	waren	Sie waren schon weg, und die Nachricht kam später.
sie Sie	hatten	Sie hatten viel Erfahrung, und die Analyse war präzise.
sie Sie	konnten	Sie konnten die Antwort geben, und die Runde endete.

Das Plusquamperfekt verbindet eine Präteritumform von haben oder sein mit dem Partizip II. Es bezeichnet einen Vorgang, der vor einem anderen vergangenen Zeitpunkt abgeschlossen war, und stützt sich damit direkt auf das Präteritum als Hilfszeit. Für die Grundform des Vergangenheitsausdrucks ist der Vergleich mit dem Perfekt besonders nützlich.

Idee	Beispiel
Das Hilfsverb steht im Präteritum.	Sie hatte schon gegessen, bevor das Gespräch begann.
Das Partizip II steht am Satzende.	Er war nach Hause gegangen, nachdem der Regen eingesetzt hatte.
Die Form bezeichnet ein früheres Vergangenes.	Wir hatten alles vorbereitet, bevor die Gäste kamen.

Einige besonders wichtige Verben haben eigenständige Präteritumformen, die nicht aus einem einfachen Stamm mit Endung gebildet werden. Dazu gehören sein mit war, haben mit hatte, gehen mit ging, kommen mit kam und sehen mit sah. Diese Formen gehören zu den häufigsten und sollten als feste Muster erkannt werden.

Idee	Beispiel
sein wird war.	Das Team war pünktlich, und die Sitzung begann sofort.
haben wird hatte.	Ich hatte einen Plan, und die Gruppe folgte ihm.
gehen wird ging.	Er ging hinaus, und die Tür blieb offen.
kommen wird kam.	Sie kam später, und der Ablauf änderte sich.
sehen wird sah.	Wir sahen die Anzeige, und die Bedeutung wurde klar.

Im deutschen Schriftstil und in erzählenden Texten ist das Präteritum oft die bevorzugte Vergangenheitsform, während im gesprochenen Alltag meist das Perfekt überwiegt. In süddeutschen und österreichischen Varietäten erscheint das Perfekt auch mündlich besonders häufig, während norddeutsche Varietäten und formelle Register das Präteritum häufiger verwenden. Ausnahmen gibt es vor allem bei sein, haben und den Modalverben, die auch im Gespräch oft im Präteritum auftreten.