Le conditionnel passé place une action dans le passé, mais sans la présenter comme un fait réalisé. On l’emploie pour une action imaginée, possible à une autre époque, ou empêchée par une autre situation. Le schéma est souvent : si + condition passée, + conditionnel passé. Dans Il serait venu s’il avait eu le temps, la venue est pensée dans le passé, mais elle ne s’est pas faite.

Après coup, le conditionnel passé sert à dire ce qui aurait pu se produire, mais ne s’est pas produit. Avec J’aurais dû l’appeler, le locuteur exprime un regret. Avec Tu aurais pu prévenir, il formule un reproche. La forme met à distance l’action et montre qu’elle appartient au domaine du non accompli. Pour la formation, l’auxiliaire vient du Conditionnel, puis le sens est complété par le Participe Passé.

Avec la plupart des verbes, le conditionnel passé se construit avec avoir au conditionnel présent + participe passé. On obtient donc j’aurais mangé, tu aurais fini, il aurait vendu, nous aurions parlé, vous auriez choisi, ils auraient pris. Chaque forme contient d’abord l’auxiliaire au conditionnel, puis le participe passé du verbe principal.

Certains verbes prennent être au conditionnel présent + participe passé : je serais allé, tu serais parti, elle serait montée, nous serions venus, vous seriez sortis, elles seraient restées. Ces verbes marquent souvent un déplacement ou un changement d’état. Avec être, le participe passé s’accorde avec le sujet en genre et en nombre, comme dans Accord du passé.

Beaucoup de verbes gardent un participe passé régulier. Les verbes en -er donnent le plus souvent -é : parler + parlé, aimer + aimé. Les verbes en -ir prennent souvent -i : finir + fini, choisir + choisi. Les verbes en -re donnent souvent -u : vendre + vendu, attendre + attendu. Le conditionnel passé combine alors l’auxiliaire au conditionnel avec ce participe passé régulier.

Certains verbes fréquents ne suivent pas les formes régulières et demandent un participe passé à connaître par cœur. On trouve avoir → eu, être → été, faire → fait, dire → dit, prendre → pris, mettre → mis, voir → vu, pouvoir → pu, vouloir → voulu, lire → lu, écrire → écrit. Dans le conditionnel passé, ces formes apparaissent après l’auxiliaire : j’aurais eu, il aurait fait, nous serions partis.

Quand le conditionnel passé se construit avec être, le participe passé s’accorde avec le sujet. On écrit il serait allé au masculin singulier, elle serait allée au féminin singulier, ils seraient allés au masculin pluriel, elles seraient allées au féminin pluriel. L’accord se fait sur le participe passé, pas sur l’auxiliaire. Avec avoir, il n’y a pas cet accord avec le sujet dans la forme la plus simple.

Dans la langue courante, le conditionnel passé permet de rapporter une information sans l’affirmer directement. On l’emploie dans des phrases comme L’accident aurait été causé par un conducteur fatigué ou Le ministre aurait présenté sa démission. La forme indique que l’information est rapportée avec prudence, souvent à partir d’une source indirecte. La phrase garde un ton moins direct qu’au passé composé.

Le passé composé présente un fait comme réel et accompli : Il est parti à dix heures. Le conditionnel passé présente un fait non réalisé, imaginé ou supposé : Il serait parti à dix heures ou Il serait parti plus tôt s’il avait pu. Dans une phrase avec si et une condition passée, le passé composé décrit la condition réalisée et le conditionnel passé décrit le résultat absent. Si l’action est racontée comme certaine, on choisit le passé composé ; si elle est pensée, regrettée ou rapportée avec distance, on choisit le conditionnel passé.

À l’oral, les contractions de l’auxiliaire se lient rapidement au sujet : j’aurais, t’aurais, y aurait, j’aurais eu. Le conditionnel passé reste reconnaissable parce que la première partie porte la marque du conditionnel et la seconde partie reste le participe passé. Dans la parole spontanée, la chaîne sonore peut être plus courte, mais la structure reste toujours : auxiliaire au conditionnel + participe passé.