Politics concerns the organization of collective life. We speak of public affairs when a decision affects the whole society: taxes, transportation, school, health. La politique also designates the ideas and actions of people who want to lead the country or the municipality.

In everyday life, one also encounters le pouvoir, l’État and la démocratie. Le pouvoir belongs to those who make the decisions. L’État represents the country through its institutions. In a democracy, citizens choose their leaders. To understand the vocabulary related to institutions and administrations, see also Services publics.

L’État is the set of institutions that govern a country. Le gouvernement implements the country’s policy. Le Parlement discusses laws and votes them. Les ministères are the major services of the State, such as the Ministry of Education or Health.

At the local level, la mairie manages the municipality. La préfecture represents the State in a department. In conversation, people often say les institutions publiques to talk about these bodies acting on behalf of everyone. These words often appear when talking about Services publics.

ministèremairiegouvernementadministrationpréfectureParlementcollectivitéservice publicÉtat

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L’équipe qui dirige le pays et prend les grandes décisionsLe service public chargé d’un domaine comme la santé ou l’éducationL’ensemble des institutions qui organise la vie collective d’un paysUn service utile à tous comme l’école ou les transportsLe bâtiment où travaille le maire et son équipeUne autorité locale qui gère une ville ou une régionLe bureau de l’État dans un départementL’assemblée où l’on débat et où l’on vote les loisL’ensemble des services publics qui font fonctionner le pays

The major public institutions

Word	Definition
État	The set of institutions that organizes the collective life of a country.
gouvernement	The team that runs the country and makes the major decisions.
Parlement	The assembly where one debates and where laws are voted on.
ministère	The public service in charge of a domain such as health or education.
mairie	The building where the mayor and his team work.
préfecture	The State office in a department.
administration	The set of public services that run the country.
collectivité	A local authority that manages a city or a region.
service public	A service useful to all such as schools or transport.

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Le président heads the State in several Francophone countries. Le premier ministre coordinates the government’s actions. Un ministre heads a specific area, such as interior, finances or culture. Un député represents citizens in Parliament.

We also encounter un sénateur, un maire and un élu. Un élu is a person elected to hold a public office. When following the news, these titles often appear with the name of their function, for example la ministre de la Santé or le maire de la ville. The vocabulary of Services publics helps to understand their daily roles.

ministrechef de partimaireconseillerpremier ministresénateurdéputéprésident

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La personne élue pour représenter les citoyens au ParlementLa personne qui siège au Sénat et examine les loisLa personne qui dirige un parti politiqueLa personne élue pour diriger une communeLa personne chargée d’un domaine précis au gouvernementLa personne qui coordonne le gouvernement au quotidienLa personne qui aide à prendre des décisions dans une collectivitéLa personne qui dirige l’État dans une république

The people who exercise power

Word	Definition
président	The person who directs the State in a republic.
premier ministre	The person who coordinates the government on a daily basis.
ministre	The person in charge of a specific domain in the government.
député	The person elected to represent citizens in Parliament.
sénateur	The person who sits in the Senate and examines laws.
maire	The person elected to lead a municipality.
conseiller	The person who helps make decisions in a community.
chef de parti	The person who leads a political party.

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Voter means choosing a person or a proposal. Une élection is the moment when citizens vote. Une campagne électorale is the period when candidates present their ideas. Un scrutin designates the vote organized on a specific date.

We talk about majorité when one camp gets more votes than the others. Le suffrage universel means that all eligible citizens can participate. We also say les urnes, un bureau de vote and un bulletin de vote to talk about the concrete process of the election. The words candidate and candidat are used for the person who runs.

bulletinsuffragecampagnemajoritévoterurneélectionscrutin

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Le droit de participer au voteUn moment où les citoyens choisissent leurs représentantsChoisir une personne ou une idée dans une électionLa boîte où l on dépose son bulletinLa façon officielle de voter pour élire quelqu unLe plus grand nombre de voix ou de siègesLe papier que l on met dans l urneLa période pendant laquelle on cherche des voix

Voting and the electoral competition

Word	Definition
voter	Choose a person or a idea in an election.
élection	A moment when citizens choose their representatives.
campagne	The period during which one seeks votes.
scrutin	The official way of voting to elect someone.
majorité	The largest number of votes or seats.
suffrage	The right to participate in the vote.
bulletin	The paper you put in the ballot box.
urne	The box where one drops a ballot.

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Un parti politique brings together people who defend the same ideas. La gauche and la droite are two major political families in many Francophone countries. Le centre often designates an intermediate position.

L’opposition groups parties or elected officials who do not support the government. Une coalition unites several parties to govern together or to obtain a majority. We say that a party s’allie with another when it agrees to work with it. In debates, we also talk about programme, ligne politique and camp. These words help to compare the positions of different parties.

oppositionpartiprogrammecourantalliéminoritémajorité parlementairecoalition

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Le camp qui critique le pouvoir en placeUn groupe de personnes qui défend les mêmes idéesUn groupe moins nombreux que les autresUne tendance d opinion à l intérieur d un partiUne alliance entre plusieurs partisLa liste des idées et des projets d un partiLe groupe qui a le plus de sièges au ParlementUn partenaire politique qui soutient une action

The political groups and their relations

Word	Definition
parti	A group of people who defend the same ideas.
opposition	The camp that criticizes the power in place.
coalition	An alliance between several parties.
allié	A political partner who supports an action.
majorité parlementaire	The group with the most seats in Parliament.
minorité	A smaller group than the others.
programme	The list of ideas and projects of a party.
courant	A tendency of opinion within a party.

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Gouverner means to govern a country, a region or a city. Décider is used when an authority chooses a measure. Proposer means to present an idea, a text or a reform for discussion. Voter une loi means to officially adopt it.

We often use clear structures like the government + decides + measure, the Parliament + votes + law, a minister + proposes + reform. Exercer le pouvoir means to exercise the authority given by a function. Prendre une décision and faire adopter une mesure frequently appear in political language.

répartircontrôlerproposerdécidervoter une loiadministrerdirigergouverner

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Conduire une institution ou un groupeDiriger un pays et prendre des décisions publiquesChoisir après réflexionPartager entre plusieurs personnes ou servicesPrésenter une idée pour qu elle soit discutéeGérer concrètement un territoire ou un serviceApprouver officiellement un texte au ParlementVérifier que tout est fait correctement

The verbs of political action

Word	Definition
gouverner	Direct a country and make public decisions.
décider	Choose after reflection.
proposer	Present an idea to be discussed.
voter une loi	Officially approve a text in Parliament.
diriger	Direct an institution or a group.
administrer	Manage concretely a territory or a service.
contrôler	Verify that everything is done correctly.
répartir	Share among several people or services.

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Une loi is a text voted on by Parliament. It sets a general rule. Un décret is a text issued by the executive power to apply a law or organize a service. Un amendement is a modification brought to a text under discussion.

A reform changes a system deeply, such as education, pensions or justice. We talk about modifier, abroger or appliquer a law depending on the action. In the press, a reform can be adopted, rejected or contested. These verbs are used to follow the evolution of a political text.

décretarticleloiprojet de loiapplicationréformetexteamendement

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Une décision écrite du pouvoir exécutifUne modification apportée à un texteUn changement important dans un système publicUn texte proposé avant d être votéUne règle officielle votée par le ParlementLa mise en pratique d une loi ou d une réformeUne partie d une loi ou d un documentUn document écrit examiné par les élus

The texts and political changes

Word	Definition
loi	An official rule voted by Parliament.
décret	An official written decision of the executive power.
amendement	A modification made to a text.
réforme	A significant change in a public system.
projet de loi	A proposed text before it is voted on.
texte	A written document examined by elected officials.
article	A part of a law or of a document.
application	The putting into practice of a law or reform.

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Un discours is a public speech. Un programme gathers the ideas and measures proposed by a party or a candidate. Une promesse is a commitment made before voters. Une controverse is a lively debate around a decision or a statement.

We annonce a measure, we critique it when we judge it bad, we soutient it when we approve it, and we sanctionne a leader or a party when we want to punish them politically. In newspapers, these verbs often combine with le gouvernement, l’opposition, une réforme or une campagne. The vocabulary of political current events works with concrete facts and public reactions.

critiquersanctionnerannoncerdiscourscontroversesoutenirpromesseprogramme

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Une dispute publique autour d une idée ou d une décisionPunir officiellement un comportement ou une décisionÊtre d accord avec une personne ou une idéeUn ensemble d idées annoncées par un candidat ou un partiUn texte parlé devant un publicFaire savoir officiellement une nouvelleDire ce qui ne va pas dans une idée ou une actionUn engagement à faire quelque chose

Words of political debate

Word	Definition
discours	A spoken text before an audience.
programme	An ensemble of ideas announced by a candidate or party.
promesse	An engagement to do something.
controverse	A public dispute around an idea or decision.
annoncer	To officially announce a piece of news.
critiquer	To say what is wrong with an idea or action.
soutenir	To agree with a person or idea.
sanctionner	To officially sanction a behavior or decision.

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La citoyenneté designates the set of rights and duties of a person in society. Un citoyen participates in public life, votes and respects the common rules. La carte électorale is used to vote at the indicated polling station.

We speak of participation when residents take part in democratic life: voting, attending a meeting, signing a petition, debating. S’abstenir means not to vote. La vie démocratique also includes associations, local councils and public consultations. This vocabulary is often used with Services publics, because citizen steps often go through institutions.

carte électoralecitoyenmandatdémocratieabstentionassembléeparticipationvote

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Une durée pendant laquelle une personne élue exerce sa fonctionUn document qui permet de voter dans une électionLe fait de ne pas voterUn système où les citoyens choisissent leurs dirigeantsLe fait de prendre part à une action collectiveUn groupe de personnes réunies pour discuterUne personne qui appartient à une société politiqueUn choix exprimé officiellement

The role of the citizen in democracy

Word	Definition
citoyen	A person who belongs to a political society.
participation	The act of taking part in a collective action.
carte électorale	A document that allows one to vote in an election.
démocratie	A system where citizens choose their leaders.
vote	An officially expressed choice.
assemblée	A group of people gathered to discuss.
mandat	A term during which an elected person serves.
abstention	The fact of not voting.

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Political words change sometimes depending on the country. Président can designate the head of state, but its powers are not the same everywhere. In some countries, premier ministre is the head of government. In others, this function does not exist.

Député designates a member of Parliament in several countries, but the organization of Parliament varies. Ministre, maire and gouverneur do not always correspond to the same responsibilities from one country to another. To speak clearly, one must keep the exact title of the country concerned and observe its political system. The press and the Services publics often use these titles with a very precise meaning depending on the context.

conseiller fédéraldéputéprésidentpremier ministre

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Le mot député désigne un élu qui siège dans une assemblée législativeLe mot président désigne le chef de l État dans l usage français courantLe mot conseiller fédéral désigne un membre du gouvernement suisseLe mot premier ministre désigne le chef du gouvernement dans l usage canadien

Political titles by French-speaking countries

Region	Variant	Definition	Example
France	président	The word président designates the head of state in common French usage.	En France, le président parle depuis l Élysée.In France, the president speaks from the Élysée.
Canada	premier ministre	The word premier ministre designates the head of government in Canadian usage.	Au Canada, le premier ministre répond aux questions.In Canada, the prime minister answers questions.
Belgique	député	The word député designates an elected official who sits in a legislative assembly.	En Belgique, le député défend une idée locale.In Belgium, the deputy defends a local idea.
Suisse	conseiller fédéral	The word conseiller fédéral designates a member of the Swiss government.	En Suisse, le conseiller fédéral visite une ferme.In Switzerland, the federal councillor visits a farm.

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