Pero y sino expresan contraste y por eso suelen confundirse, porque en inglés ambos pueden corresponder a but. Sin embargo, no cumplen la misma función sintáctica ni aparecen en los mismos contextos. La diferencia decisiva está en si la primera idea es afirmativa o negativa, como se explica también en Conjunciones adversativas y en Conjunciones.

Pero introduce una oposición o un giro de sentido sin exigir que antes haya una negación. Une dos ideas coordinadas y normalmente va precedido de coma cuando enlaza oraciones completas. Es la opción general para contrastar dos afirmaciones, y su valor se estudia junto con Conjunciones coordinantes.

Idea	Example
Conecta dos afirmaciones opuestas.	Llegó temprano, pero estaba cansado.
No necesita una negación previa.	Quería salir, pero llovía.
Suele separar cláusulas con coma.	Estudió mucho, pero no aprobó.

Sino aparece después de una negación para corregir lo dicho antes o para introducir la alternativa verdadera. Su núcleo es la estructura No X sino Y, que marca reemplazo y no simple contraste. Cuando la segunda parte contiene verbo, la forma habitual es sino que, relación que también se relaciona con Conjunciones correlativas.

Idea	Example
Corrige una negación anterior.	No quiero té, sino café.
Introduce la alternativa verdadera.	No llegó tarde, sino que salió antes.
Requiere negación en la primera parte.	No es rojo, sino azul.

En algunas situaciones ambos pueden parecer posibles, pero cambian el matiz informativo. Pero mantiene un contraste más amplio, mientras que sino corrige con más precisión lo anterior. En el habla coloquial puede oírse No X, pero Y, aunque la forma normativa preferida en ese contexto es sino.

Idea	Example
Pero conserva un contraste general.	No estaba enfadado, pero sí preocupado.
Sino corrige con mayor exactitud.	No estaba enfadado, sino preocupado.
El coloquial puede extender pero.	No vino, pero llamó.

En el uso coloquial de muchas zonas, pero puede aparecer donde la norma escrita prefiere sino, especialmente en respuestas rápidas o en el habla espontánea. Esa extensión no convierte ambos términos en equivalentes: sino sigue siendo la forma más precisa cuando hay negación y sustitución real. La presencia de sino que refuerza además que la segunda proposición lleva verbo y completa la corrección.

Región	Palabra o frase	Definición regional	Ejemplo
General	No X, pero Y	Uso coloquial que puede sonar natural en conversación, aunque no sea la opción más cuidada.	No quería salir, pero quedarse.
Norma	No X, sino Y	Forma preferida cuando la primera cláusula es negativa y la segunda corrige la primera.	No quería salir, sino descansar.
Formal	sino que	Forma usada cuando la corrección negativa incluye un verbo en la segunda parte.	No solo estudia, sino que también enseña.

La elección correcta depende del tipo de contraste. Si la primera cláusula contiene negación y la segunda corrige o sustituye, la forma decisiva es sino, o sino que cuando aparece un verbo. Si no hay negación previa y solo se oponen dos ideas, la opción natural es pero. Entender esta diferencia conecta de manera directa con Conjunciones adversativas y con las Conjunciones correlativas.