Le passé simple sert à raconter des faits terminés dans un récit écrit. On le rencontre surtout dans les romans, les contes, les biographies et les textes historiques. Il avance l’histoire avec des actions vues comme accomplies. Dans un récit, il marque souvent le moment où quelque chose se produit : Le roi entra, la porte s’ouvrit, le cheval partit. Pour le déroulement général du passé en narration, il travaille souvent avec Imparfait, qui installe le décor pendant que le passé simple fait progresser les événements.

Le passé simple présente une action comme complète, limitée et close dans le passé. Le regard se pose sur le résultat global, pas sur le déroulement intérieur. On l’emploie pour un événement unique, un acte net, une décision, une apparition, une disparition : Il choisit la porte de gauche, elle répondit aussitôt, la lumière s’éteignit. Le temps de la phrase indique que l’action appartient entièrement au passé et n’est plus en cours.

Dans un récit, plusieurs passé simple peuvent se suivre pour raconter des événements successifs. Chaque forme ajoute une étape et l’ordre des verbes suit l’ordre des faits. Le voyageur arriva, posa sa valise, ouvrit la fenêtre et regarda la place. La narration avance verbe après verbe. Quand un texte enchaîne ainsi les actions, le passé simple donne une progression nette et rapide, très utile dans les histoires et les comptes rendus littéraires.

Le choix entre passé simple et imparfait dépend de la valeur de l’action. Le passé simple sert à une action achevée, l’imparfait à une situation continue, une description ou une habitude. Compare : Il entra dans la salle pour l’action terminée, mais il portait un grand manteau pour l’état visible. Le vent soufflait décrit le fond de scène, tandis que une porte claqua marque l’événement. Dans Imparfait, le passé est vu de l’intérieur ; dans le passé simple, il est vu comme un bloc achevé.

Les verbes en -er prennent au passé simple les terminaisons -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent. On part du radical du verbe à l’infinitif et on ajoute ces terminaisons : parler → je parlai, tu parlas, il parla, nous parlâmes, vous parlâtes, ils parlèrent. Aimer donne j’aimai, nous aimâmes ; entrer donne j’entrai, vous entrâtes. Le -a-, puis le -â- au pluriel, marque ce groupe.

Les verbes réguliers en -ir et beaucoup de verbes en -re prennent les terminaisons -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent. Le radical reste celui du verbe conjugué au passé simple : finir → je finis, tu finis, il finit, nous finîmes, vous finîtes, ils finirent. Rendre donne je rendis, vous rendîtes, ils rendirent. Choisir donne je choisis. La marque -i- au singulier et -î- au pluriel signale ce modèle.

Les verbes être et avoir sont très fréquents et leurs formes doivent être mémorisées. Être donne je fus, tu fus, il fut, nous fûmes, vous fûtes, ils furent. Avoir donne j’eus, tu eus, il eut, nous eûmes, vous eûtes, ils eurent. On les rencontre dans les récits, mais aussi comme auxiliaires dans les temps composés, notamment dans des phrases au style littéraire. Les formes sont totalement irrégulières et ne suivent pas les modèles habituels.

Trois verbes irréguliers très utiles ont des formes propres au passé simple. Faire donne je fis, tu fis, il fit, nous fîmes, vous fîtes, ils firent. Dire donne je dis, tu dis, il dit, nous dîmes, vous dîtes, ils dirent. Venir donne je vins, tu vins, il vint, nous vînmes, vous vîntes, ils vinrent. Leur radical change et leurs terminaisons ne correspondent pas toujours au modèle régulier attendu. Dans un récit, ces formes apparaissent souvent dans des actions brèves et décisives.

Plusieurs verbes fréquents ont une conjugaison irrégulière au passé simple. Prendre donne je pris, tu pris, il prit, nous prîmes, vous prîtes, ils prirent. Voir donne je vis, tu vis, il vit, nous vîmes, vous vîtes, ils virent. Mettre donne je mis, tu mis, il mit, nous mîmes, vous mîtes, ils mirent. Ces formes sont à retenir comme des blocs, car elles ne reprennent pas le modèle des verbes réguliers en -re ou en -ir.

Le passé simple appartient surtout à l’écrit soutenu et narratif. On le lit dans les romans, les contes, les légendes, les chroniques et les textes d’histoire. À l’oral courant, on emploie presque toujours le Passé Composé à sa place : on dit il est arrivé, elle a répondu, ils sont partis. Le passé simple reste donc un temps de récit écrit, tandis que le passé composé domine la conversation et le récit quotidien. Il sert aussi de base pour reconnaître le système du passé en français avec Imparfait et il prépare la lecture de temps plus complexes comme Plus-Que-Parfait et Futur Simple.