L’imparfait sert à exprimer un passé non ponctuel, sans borne nette, souvent pour décrire une situation, une habitude ou un arrière-plan narratif. Il présente aussi un état mental, physique ou émotionnel tel qu’il se prolongeait dans le temps. Dans un récit, il installe le décor tandis qu’un autre temps fait avancer les événements.

L’imparfait décrit des actions qui revenaient régulièrement dans le passé. Il convient aux routines, aux comportements répétés et aux situations stables d’une époque révolue. Il peut aussi servir à évoquer ce qui était vrai en général à une période donnée.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Une habitude passée est présentée comme répétée dans le temps.A past habit is presented as repeated over time.	Chaque matin, il prenait le train pour aller au travail.Every morning, he took the train to go to work.
Une vérité habituelle dans le passé est exprimée sans insister sur un moment précis.An habitual truth in the past is expressed without stressing a precise moment.	À cette époque, nous dînions toujours tôt.At that time, we always had dinner early.
Une routine ancienne installe un cadre temporel durable.An old routine sets a durable temporal frame.	Le dimanche, elle lisait pendant des heures.On Sundays, she read for hours.

L’imparfait sert à décrire le décor, les circonstances et l’atmosphère d’un récit. Il pose les éléments de fond pendant qu’un événement plus ponctuel est généralement exprimé par le passé composé ou, dans certains récits littéraires, par le passé simple. Cette valeur est centrale pour Temps verbaux et pour comprendre le contraste avec les temps du récit.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Le décor est présenté comme une toile de fond durable.The setting is presented as a lasting backdrop.	Le ciel était gris et la rue restait silencieuse.The sky was gray and the street remained silent.
Le contexte narratif décrit ce qui entourait l’action principale.The narrative context describes what surrounded the main action.	La maison donnait sur un jardin où les oiseaux chantaient.The house opened onto a garden where the birds were singing.
L’atmosphère installe une impression globale dans le passé.The atmosphere sets up a general impression of the past.	L’air semblait lourd avant l’orage.The air seemed heavy before the storm.

L’imparfait exprime une action qui était en train de se dérouler dans le passé, sans en marquer le début ni la fin. Il met l’accent sur la durée et sur le caractère non borné de l’action. Cette valeur peut être renforcée par un repère temporel qui situe précisément le moment.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Une action durative est envisagée au milieu de son déroulement.A durative action is envisaged in the middle of its progression.	Je lisais quand tu as appelé.I was reading when you called.
Une action en arrière plan accompagne un autre événement.A background action accompanies another event.	Elle écoutait la radio pendant qu’il préparait le dîner.She listened to the radio while he was preparing dinner.
La durée prime sur l’achèvement de l’action.Duration takes precedence over the completion of the action.	Nous marchions depuis longtemps sous la pluie.We had been walking for a long time in the rain.

Deux actions à l’imparfait peuvent se dérouler en même temps dans le passé. L’imparfait permet alors d’aligner des processus continus plutôt que de raconter une suite d’actions fermées. Cette simultanéité convient aux scènes où plusieurs phénomènes se répondent ou se prolongent ensemble.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Deux actions duratives avancent ensemble dans le passé.Two durative actions progress together in the past.	Il parlait tandis qu’elle écrivait.He was talking while she was writing.
Une action accompagne une autre sans la stopper.One action accompanies another without stopping it.	Je cuisinais pendant que les enfants jouaient.I was cooking while the children were playing.
Plusieurs phénomènes évoluent au même moment.Several phenomena evolve at the same time.	Le vent soufflait et la mer devenait plus sombre.The wind was blowing and the sea was becoming darker.

L’imparfait sert à exprimer les états du sujet dans le passé, qu’il s’agisse d’une condition physique, d’une émotion ou d’un état mental. Il présente ces états comme durables ou installés à ce moment là. Les verbes fréquents comme être, avoir et faire s’emploient souvent dans ces contextes.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Un état physique est présenté comme valable à ce moment du passé.A physical state is presented as existing at that moment in the past.	J’avais très froid dans la salle.I was very cold in the room.
Une émotion passée est décrite comme un état prolongé.A past emotion is described as a prolonged state.	Elle était heureuse de revoir ses amis.She was happy to see her friends again.
Un état mental ou une disposition intérieure est exprimé dans la durée.A mental state or an inner disposition is expressed over time.	Nous pensions souvent à notre ancien quartier.We often thought about our old neighborhood.

L’imparfait s’emploie volontiers avec des repères temporels qui situent un passé étendu, comme l’âge, l’heure ou la météo. Ces repères aident à comprendre que le locuteur décrit un cadre ancien plutôt qu’un événement isolé. Ils sont fréquents dans les descriptions de souvenirs et de récits.

IdéeIdea.	ExempleExample.
L’âge peut servir de repère pour une situation passée.Age can serve as a reference point for a past situation.	À dix ans, je jouais déjà du piano.At ten years old, I was already playing the piano.
L’heure situe un état ou une action dans le passé.The time marks a state or an action in the past.	Il était huit heures et la maison dormait encore.It was eight o’clock and the house was still asleep.
La météo crée un cadre passé pour la scène.The weather creates a past setting for the scene.	Il faisait beau quand nous sommes arrivés.It was nice weather when we arrived.

Pour la plupart des verbes, l’imparfait se forme à partir du radical de nous au présent de l’indicatif, sans la terminaison ons. À ce radical s’ajoutent les terminaisons ais, ais, ait, ions, iez, aient. Le système est régulier et très stable, ce qui permet de reconnaître facilement la forme dès que le radical est identifié.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Le radical part du présent de nous sans la terminaison ons.The stem comes from the present of nous without the ending -ons.	Nous parlons devient parl et donne je parlais.Nous parlons becomes parl and yields je parlais.
Les terminaisons sont communes à presque tous les verbes.The endings are common to almost all verbs.	Je finissais et vous finissiez suivent le même modèle.I was finishing and you were finishing, following the same pattern.
La conjugaison garde la même base pour toutes les personnes.The conjugation keeps the same base for all persons.	Nous vendions montre le radical vend et la terminaison ions.We were selling, showing the stem vend and the ending -ions.

Les terminaisons de l’imparfait sont identiques pour tous les verbes réguliers, ce qui facilite la reconnaissance des personnes. Elles marquent la personne et le nombre sans modifier le sens de base du verbe. La seule grande exception fréquente concerne être, qui utilise un radical irrégulier.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	ais-ais ending.	Je parlais quand le téléphone a sonné.I was speaking when the phone rang.
TuYou	ais-ais ending.	Tu finissais quand ils sont arrivés.You were finishing when they arrived.
Il elle onHe, she, one.	ait-ait ending.	Il vendait pendant que la pluie tombait.He was selling while the rain was falling.
NousWe.	ions-ions ending.	Nous choisissions la route tranquille.We were choosing the quiet road.
VousYou.	iez-iez ending.	Vous regardiez le ciel avant l’orage.You were looking at the sky before the storm.
Ils ellesThey.	aientThey had.	Ils travaillaient tandis que je dormais.They were working while I slept.

Le verbe parler illustre le modèle régulier de l’imparfait. Son radical est parl, obtenu à partir de nous parlons au présent de l’indicatif. La même logique sert pour de très nombreux verbes du premier groupe.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	parlaisI was speaking.	Je parlais quand elle est entrée.I was talking when she entered.
TuYou	parlaisI was speaking.	Tu parlais pendant que nous attendions.You were talking while we waited.
Il elle onHe, she, one.	parlaitHe was speaking.	Il parlait sous la pluie.He was speaking in the rain.
NousWe.	parlionsWe were speaking.	Nous parlions à voix basse.We were speaking in a low voice.
VousYou.	parliezYou were speaking.	Vous parliez avec le voisin.You were speaking with the neighbor.
Ils ellesThey.	parlaientThey were speaking.	Ils parlaient jusqu’à minuit.They were talking until midnight.

Le verbe finir montre la forme en iss du présent de nous qui sert de base à l’imparfait. Le radical est finiss et la conjugaison suit les terminaisons régulières de l’imparfait. Ce modèle est typique de nombreux verbes du deuxième groupe.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	finissaisI was finishing.	Je finissais mon devoir quand tu as appelé.I was finishing my homework when you called.
TuYou	finissaisI was finishing.	Tu finissais tôt le vendredi.You finished early on Fridays.
Il elle onHe, she, one.	finissaitHe was finishing.	Il finissait son repas en silence.He was finishing his meal in silence.
NousWe.	finissionsWe were finishing.	Nous finissions toujours ensemble.We were always finishing together.
VousYou.	finissiezYou were finishing.	Vous finissiez avant la nuit.You were finishing before nightfall.
Ils ellesThey.	finissaientThey were finishing.	Ils finissaient leur projet en équipe.They were finishing their project as a team.

Le verbe vendre appartient au modèle des verbes en re qui forment l’imparfait à partir de la base du présent de nous. Le radical est vend et les terminaisons de l’imparfait s’ajoutent sans changement supplémentaire. Ce patron est utile pour de nombreux verbes fréquents du troisième groupe.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	vendaisI was selling.	Je vendais des fruits au marché.I was selling fruit at the market.
TuYou	vendaisI was selling.	Tu vendais tes livres le samedi.You were selling your books on Saturdays.
Il elle onHe, she, one.	vendaitHe was selling.	Il vendait sa voiture quand nous sommes arrivés.He was selling his car when we arrived.
NousWe.	vendionsWe were selling.	Nous vendions des fleurs au printemps.We were selling flowers in the spring.
VousYou.	vendiezYou were selling.	Vous vendiez vite dans cette boutique.You were selling quickly in this shop.
Ils ellesThey.	vendaientThey were selling.	Ils vendaient leurs récoltes chaque automne.They sold their harvests every autumn.

Être a un radical irrégulier en imparfait, ét, qui ne vient pas d’un modèle régulier. Cette forme très fréquente doit être mémorisée comme exception. Elle sert souvent à décrire l’existence, l’état ou l’arrière plan d’une situation passée.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	étaisI was.	J’étais fatigué après le voyage.I was tired after the trip.
TuYou	étaisI was.	Tu étais en retard ce matin.You were late this morning.
Il elle onHe, she, one.	étaitHe/she/it was.	Il était très calme pendant la réunion.He was very calm during the meeting.
NousWe.	étionsWe were.	Nous étions heureux de vous voir.We were happy to see you.
VousYou.	étiezYou were.	Vous étiez dans le jardin hier.You were in the garden yesterday.
Ils ellesThey.	étaientThey were.	Ils étaient prêts avant l’aube.They were ready before dawn.

Avoir suit un modèle fréquent avec le radical av et la terminaison régulière de l’imparfait. Cette forme apparaît souvent pour exprimer la possession passée, l’âge ou un état ressenti. Elle est aussi très utile dans les descriptions de contexte.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	avaisI had.	J’avais dix ans quand nous avons déménagé.I was ten years old when we moved.
TuYou	avaisI had.	Tu avais une bonne idée.You had a good idea.
Il elle onHe, she, one.	avaitHe/she had.	Il avait peur du noir.He was afraid of the dark.
NousWe.	avionsWe had.	Nous avions beaucoup de travail.We had a lot of work.
VousYou.	aviezYou had.	Vous aviez raison ce jour là.You were right that day.
Ils ellesThey.	avaientThey had.	Ils avaient froid dans la montagne.They were cold in the mountains.

Faire donne faisais à l’imparfait avec le radical fais. Cette forme sert souvent à décrire une activité en cours, une habitude ou une action de fond. Le verbe est très fréquent dans la langue courante.

SujetSubject.	VerbeVerb.	ExempleExample.
JeI	faisaisI was doing.	Je faisais la cuisine quand tu es arrivé.I was cooking when you arrived.
TuYou	faisaisI was doing.	Tu faisais tes exercices chaque soir.You were doing your exercises every evening.
Il elle onHe, she, one.	faisaitHe was doing.	Il faisait du bruit dans le couloir.There was noise in the corridor.
NousWe.	faisionsWe were doing.	Nous faisions souvent des promenades.We often used to take walks.
VousYou.	faisiezYou were doing.	Vous faisiez confiance à vos collègues.You trusted your colleagues.
Ils ellesThey.	faisaientThey were doing.	Ils faisaient leurs valises depuis une heure.They had been packing their suitcases for an hour.

L’imparfait présente le contexte, la durée ou l’habitude, tandis que le passé composé met en avant une action ponctuelle et achevée. Dans la langue orale courante, le passé composé domine pour les événements isolés, alors que l’imparfait sert à cadrer la scène et à prolonger l’action. Dans les récits littéraires, le passé simple peut aussi prendre la place du passé composé pour les actions principales.

IdéeIdea.	ExempleExample.
L’imparfait sert au décor ou à la durée.The imperfect is used for setting the scene or for duration.	Il pleuvait quand la course a commencé.It was raining when the race started.
Le passé composé sert à l’événement ponctuel.The passé composé is used for the punctual event.	Il a fermé la porte d’un coup.He slammed the door.
Les deux temps se complètent dans un même récit.The two tenses complement each other in the same narrative.	Je lisais quand le train est entré en gare.I was reading when the train entered the station.

L’imparfait apparaît dans les phrases avec si pour exprimer une hypothèse non réalisée ou imaginaire, souvent associée à une conséquence au conditionnel. Il sert aussi dans des subordonnées où la simultanéité ou le contexte passé dépend d’un verbe principal. Cette valeur de dépendance temporelle est essentielle dans les constructions plus complexes, notamment avec le plus que parfait et le conditionnel.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Avec si, l’imparfait présente une condition irréelle ou non réalisée.With si, the imperfect expresses an unreal or unrealized condition.	Si j’avais plus de temps, je voyagerais davantage.If I had more time, I would travel more.
Dans une subordonnée, l’imparfait dépend d’un repère passé.In a subordinate clause, the imperfect depends on a past marker.	Je savais qu’elle venait souvent ici.I knew she often came here.
L’imparfait peut exprimer un cadre hypothétique au passé.The imperfect can express a hypothetical frame in the past.	Si nous étions riches, nous achèterions cette maison.If we were rich, we would buy this house.

L’imparfait est le temps du passé durable, du contexte, des habitudes et des états. Sa formation repose le plus souvent sur le radical de nous au présent suivi de terminaisons fixes, avec être comme exception très fréquente. Bien employé, il permet de distinguer ce qui décrit une scène de ce qui fait avancer le récit, et il prépare naturellement la compréhension du passé composé, du plus que parfait et du passé simple.