Imperfect in Imperfetto — How to Form, Usage and Examples

AbitudiniHabits.

Con l’imperfetto si indicano azioni che si ripetevano regolarmente nel passato, spesso con avverbi di frequenza o espressioni di tempo abituali. In questi casi il tempo descrive un comportamento stabile, non un singolo evento concluso. Il senso è vicino a un’abitudine consolidata nel passato.

With the imperfect you indicate actions that were regularly repeated in the past, often with adverbs of frequency or habitual time expressions. In these cases the tense describes a stable behavior, not a single completed event. The sense is close to a habit consolidated in the past.

IdeaIdea.	EsempioExample.
Azione abituale nel passatoHabitual action in the past.	Da bambino andavo al mare ogni estate.As a child I used to go to the sea every summer.
Frequenza regolareRegular frequency.	Ogni mattina prendevo il tram.Every morning I took the tram.
Abitudine continuataContinued habit.	Quando abitavamo qui, studiavo sempre in biblioteca.When we lived here, I always studied in the library.

Sfondo passatoPast background.

L’imperfetto presenta un’azione in corso nel passato come sfondo per un evento singolo espresso da un altro tempo, spesso il passato prossimo. La scena resta aperta e descrittiva, mentre l’altro evento interviene e rompe la continuità. Per questo è molto frequente nelle narrazioni e nei ricordi.

The imperfect presents an ongoing action in the past as a background for a single event expressed by another tense, often the present perfect. The scene remains open and descriptive, while the other event intervenes and breaks the continuity. For this reason it is very frequent in narratives and memories.

IdeaIdea.	EsempioExample.
Contesto in corsoOngoing context.	Pioveva quando siamo usciti di casa.It was raining when we left the house.
Sfondo narrativoNarrative background.	Mentre leggevo, è arrivato Luca.While I was reading, Luca arrived.
Situazione continuaContinuous situation.	Stavo guidando e ho visto un incidente.I was driving and I saw an accident.

DescrizioniDescriptions.

L’imperfetto serve per descrivere età, tempo atmosferico, aspetto fisico e caratteristiche mentali nel passato. In queste frasi non si racconta un fatto concluso, ma si fotografa una condizione stabile o duratura. È il tempo naturale delle descrizioni nel racconto del passato.

The imperfect is used to describe age, weather, physical appearance and mental characteristics in the past. In these sentences you do not tell a completed fact, but you photograph a stable or lasting condition. It is the natural tense for descriptions in past storytelling.

IdeaIdea.	EsempioExample.
EtàAge.	Avevo dieci anni.I was ten years old.
Tempo atmosfericoWeather.	Faceva caldo e c’era vento.It was hot and there was wind.
Aspetto e carattereAppearance and character.	Era alto e sembrava tranquillo.He was tall and seemed calm.

Stati interioriInternal states.

L’imperfetto esprime stati mentali, emozioni e desideri riferiti al passato quando si presentano come durativi o abituali. Con questo tempo si descrive ciò che una persona pensava, provava o voleva in un certo periodo. Il focus è sulla durata dello stato, non sul suo risultato.

The imperfect expresses mental states, emotions and desires referred to the past when they present themselves as durative or habitual. With this tense you describe what a person thought, felt or wanted during a certain period. The focus is on the duration of the state, not on its result.

IdeaIdea.	EsempioExample.
PensieroThought.	Pensavo spesso a quel viaggio.I often thought about that trip.
EmozioneEmotion.	Ero molto felice in quei giorni.I was very happy in those days.
DesiderioDesire.	Volevo partire subito.I wanted to leave immediately.

Coniugazione areConjugation of -are.

I verbi regolari in are formano l’imperfetto con la radice del verbo più avo, avi, ava, avamo, avate, avano. Il tempo è semplice, quindi non usa un ausiliare e si costruisce direttamente sulla base verbale. Questa desinenza resta stabile per tutta la coniugazione.

Regular -are verbs form the imperfect with the verb root plus avo, avi, ava, avamo, avate, avano. The tense is simple, so it does not use an auxiliary and is built directly on the verb base. This ending remains stable for the entire conjugation.

SoggettoSubject.	VerboVerb.	EsempioExample.
ioI.	parlavoI was talking.	Io parlavo e lui ascoltava.I was talking and he was listening.
tuyou.	parlaviyou were talking.	Tu parlavi mentre io scrivevo.You were speaking while I was writing.
lui, leihe, she.	parlavahe/she was talking.	Lei parlava piano e tutti capivano.She spoke softly and everyone understood.
noiwe.	parlavamowe were talking.	Noi parlavamo e poi uscivamo.We were talking and then we went out.
voiyou.	parlavateyou were talking.	Voi parlavate con gli amici.You were talking to friends.
lorothem.	parlavanothey were talking.	Loro parlavano e ridevano insieme.They were talking and laughing together.

Coniugazione ereConjugation of -ere.

I verbi regolari in ere formano l’imperfetto con la radice del verbo più evo, evi, eva, evamo, evate, evano. Anche qui la forma è semplice e non richiede ausiliare. La desinenza si aggiunge direttamente alla base del verbo.

Regular -ere verbs form the imperfect with the verb root plus evo, evi, eva, evamo, evate, evano. Also here the form is simple and does not require an auxiliary. The ending is added directly to the base of the verb.

SoggettoSubject.	VerboVerb.	EsempioExample.
ioI.	leggevoI was reading.	Io leggevo e tu studiavi.I was reading and you were studying.
tuyou.	leggeviyou were reading.	Tu leggevi mentre arrivava il treno.You were reading while the train was arriving.
lui, leihe, she.	leggevahe/she was reading.	Lei leggeva ogni sera.She used to read every evening.
noiwe.	leggevamowe were reading.	Noi leggevamo quando faceva buio.We were reading when it got dark.
voiyou.	leggevateyou (plural) were reading.	Voi leggevate in silenzio.You were reading in silence.
lorothem.	leggevanothey were reading.	Loro leggevano e aspettavano.They were reading and waiting.

Coniugazione ireConjugation of -ire.

I verbi regolari in ire formano l’imperfetto con la radice del verbo più ivo, ivi, iva, ivamo, ivate, ivano. Anche questa coniugazione è un tempo semplice e segue uno schema regolare. La base del verbo resta riconoscibile e le desinenze segnano la persona.

Regular -ire verbs form the imperfect with the verb root plus ivo, ivi, iva, ivamo, ivate, ivano. This conjugation is also a simple tense and follows a regular pattern. The verb base remains recognizable and the endings mark the person.

SoggettoSubject.	VerboVerb.	EsempioExample.
ioI.	dormivoI was sleeping.	Io dormivo e tu cucinavi.I was sleeping and you were cooking.
tuyou.	dormiviyou were sleeping.	Tu dormivi quando ho chiamato.You were sleeping when I called.
lui, leihe, she.	dormivahe/she was sleeping.	Lui dormiva sempre dopo pranzo.He always slept after lunch.
noiwe.	dormivamowe were sleeping.	Noi dormivamo nella stanza grande.We were sleeping in the large room.
voiyou.	dormivateyou (plural) were sleeping.	Voi dormivate poco in vacanza.You slept little on vacation.
lorothem.	dormivanothey were sleeping.	Loro dormivano e sognavano.They were sleeping and dreaming.

EssereTo be.

Essere è il verbo più irregolare dell’imperfetto e va imparato come forma autonoma. Le sue forme non seguono il modello regolare del presente, ma conservano una radice propria in tutte le persone. È uno dei verbi più frequenti in descrizioni e stati del passato.

To be is the most irregular verb of the imperfect and must be learned as an autonomous form. Its forms do not follow the regular present pattern, but preserve a unique root in all persons. It is one of the most frequent verbs in descriptions and states of the past.

SoggettoSubject.	VerboVerb.	EsempioExample.
ioI.	eroI was.	Io ero stanco e tu eri sereno.I was tired and you were calm.
tuyou.	eriyou were.	Tu eri molto gentile quel giorno.You were very kind that day.
lui, leihe, she.	erahe/she was.	Lei era piccola e curiosa.She was small and curious.
noiwe.	eravamowe were.	Noi eravamo pronti per partire.We were ready to leave.
voiyou.	eravateyou were.	Voi eravate in ritardo.You were late.
lorothem.	eranothey were.	Loro erano felici insieme.They were happy together.

Verbi comuniCommon verbs.

Alcuni verbi molto frequenti cambiano radice nell’imperfetto ma seguono poi le desinenze regolari del tempo. Tra i più comuni ci sono dire, bere, fare e stare. Queste forme sono importanti perché appaiono spesso nel parlato e nei testi narrativi.

Some very frequent verbs change stem in the imperfect but then follow the regular endings of the tense. Among the most common are dire, bere, fare and stare. These forms are important because they appear often in spoken language and narrative texts.

SoggettoSubject.	VerboVerb.	EsempioExample.
ioI.	dicevoI was saying.	Io dicevo la verità e tu ascoltavi.I was telling the truth and you were listening.
ioI.	bevevoI was drinking.	Io bevevo acqua e lui prendeva il caffè.I was drinking water and he was having coffee.
ioI.	facevoI was doing.	Io facevo i compiti mentre tu cucinavi.I was doing my homework while you were cooking.
ioI.	stavoI was.	Io stavo bene e voi aspettavate.I was feeling well and you were waiting.

ConfrontiComparisons.

L’imperfetto si sceglie quando si vuole descrivere durata, sfondo, abitudine o situazione non conclusa; il passato prossimo presenta invece un fatto concluso e puntuale. Rispetto al passato remoto, l’imperfetto non mette al centro una sequenza di eventi conclusi, ma un quadro continuativo o abituale; il passato remoto è più letterario e più frequente nel Sud. Il trapassato, invece, serve per esprimere anteriorità rispetto a un altro passato, quindi indica ciò che era già accaduto prima di un punto narrativo successivo.

The imperfect is chosen when you want to describe duration, background, habit, or an unfinished situation; the present perfect (passato prossimo) presents instead a concluded and punctual fact. Compared to the remote past (passato remoto), the imperfect does not center on a sequence of completed events, but on a continuous or habitual picture; the remote past is more literary and more common in the South. The pluperfect (trapassato) is used to express anteriority relative to another past, thus indicating what had already happened before a later narrative point.

IdeaIdea.	EsempioExample.
Sfondo continuoContinuous background.	Dormivo quando è suonato il telefono.I was sleeping when the phone rang.
Evento conclusoConcluded event.	Ho dormito poco stanotte.I didn't sleep much last night.
Narrazione letterariaLiterary narration.	Venne, vide e parlò.He came, saw and spoke.

Imperfetto in ItalianoImperfect in ImperfettoA2

Translations

Prerequisites

Uso generaleGeneral use.