El portugués usa vocales orales, vocales nasales y consonantes organizadas en un inventario relativamente estable. Cada vocal puede cambiar de calidad según la región y la tonicidad, pero permanece como unidad del sistema. Las consonantes se distribuyen por posición en la sílaba y pueden formar encuentros con reglas predecibles. La escritura representa los sonidos de forma parcial, con mucha regularidad en las vocales tónicas y en las consonantes estables.

El sistema básico tiene cinco vocales orales: a, e, i, o, u. Estas vocales pueden sonar más abiertas o cerradas sin dejar de ser reconocibles como la misma letra. En sílaba tónica, la distinción entre abierto y cerrado, y entre el abierto y el cerrado, se vuelve fonémica en muchas variedades. En sílaba átona, las vocales tienden a centralizarse o reducirse, especialmente e y o.

Las vocales nasales se producen dejando que el aire salga por la nariz y por la boca al mismo tiempo. En el portugués, la nasalización se marca en la escritura por til y por consonante nasal al final de la sílaba. La percepción de la nasalidad depende de la duración y del contexto, especialmente en palabras cortas. La nasalidad puede crear contrastes de significado con vocales orales.

Algunas consonantes mantienen pronunciación estable en la mayoría de los contextos del portugués. P, b, t, d, k, g son oclusivas y se realizan de forma cercana a la escritura. F, v, s, z son fricativas y se distinguen principalmente por la voz. M y n son nasales y funcionan como consonante plena al inicio de la sílaba. L y r al inicio de la sílaba también son previsibles.

Algunas consonantes cambian de realización según la posición en la palabra y la variedad del portugués. S y z varían fuertemente en final de sílaba. R varía al inicio de la palabra, entre vocales y en final de sílaba. D y t delante de i o de sonidos palatales pueden sufrir palatalización en algunas regiones. Estas variaciones son sistemáticas y no impiden la comprensión entre los hablantes.

El portugués organiza palabras en sílabas con preferencia por una estructura simple: consonante más vocal. La tonicidad es la fuerza principal de una sílaba en la palabra y determina gran parte de la calidad vocálica. En palabras oxítonas, la última sílaba es tónica; en paroxítonas, la penúltima; en proparoxítonas, la antepenúltima. La escritura usa acento gráfico para marcar la tonicidad cuando hay riesgo de ambigüedad.

Las vocales en sílaba átona tienden a reducirse, especialmente la /e/ y la /o/. En el portugués brasileño, la /e/ átona puede acercarse a /ɪ/ o a un sonido central. La /o/ átona puede acercarse a /u/ o a un sonido central, dependiendo del contexto. Esta reducción facilita el ritmo del habla sin eliminar por completo la vocal. En muchas palabras, la reducción convive con una mantención suficiente para distinguir palabras.

Encuentros consonánticos simples, como pr, tr, cl, fl, son estables y aprendidos como bloques. Los encuentros con s o x en medio de la palabra pueden crear adaptaciones de voz y duración. Al final de la sílaba, una consonante tiende a debilitarse o a apoyarse en la vocal siguiente en la fala rápida. El portugués evita grupos consonánticos largos dentro de la misma sílaba. La división silábica favorece estructuras C V y C V C con reglas previsibles.

La correspondencia entre letra y sonido es alta para consonantes estables y para vocales tónicas en contextos regulares. C y g cambian de sonido según la vocal siguiente, formando un patrón central en la lectura. X representa varios sonidos diferentes por historia de la palabra, no por una regla fonética general. Nh y lh representan sonidos palatales característicos del portugués. La lectura eficiente usa previsibilidad de la sílaba y de la tonicidad para ajustar la pronunciación.

Dominar los sonidos del portugués implica reconocer vocales orales y nasales, identificar consonantes estables y notar variaciones previsibles como s y r. La tonicidad guía la calidad vocálica y la claridad de la sílaba en el habla. La reducción vocálica en sílabas átonas es una característica central del ritmo del portugués. La escritura ofrece pistas regulares, pero la percepción auditiva completa el sistema en la comunicación cotidiana.