Pouvoir in French — to be able to; can (modal verb)

Capacité et permissionAbility and permission.

Avec un infinitif, pouvoir indique souvent qu’une action est réalisable ou autorisée. Il sert à dire qu’une personne a les moyens de faire quelque chose ou qu’elle reçoit la permission de le faire. En usage courant, le sens exact dépend surtout de la situation et du contexte social.

With an infinitive, pouvoir often indicates that an action is feasible or authorized. It is used to say that a person has the means to do something or that they receive permission to do so. In everyday use, the exact meaning mainly depends on the situation and the social context.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Capacité physiquePhysical ability.	Je peux porter cette valise.I can carry this suitcase.
Possibilité pratiquePractical possibility.	Nous pouvons partir maintenant.We can leave now.
Permission donnéeGranted permission.	Tu peux entrer dans la salle.You can enter the room.
Accord impliciteImplicit agreement.	Vous pouvez prendre une chaise.You may take a chair.

Multiple Choice

Dans cet emploi avec un infinitif, quelle idée peut exprimer pouvoir selon le contexte ?

cause ou conséquence

temps composé ou futur

capacité ou permission

nom ou adjectif

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Demande poliePolite request.

À la deuxième personne du pluriel, pouvoir sert à formuler une demande polie et formelle. La tournure Pouvez vous introduit une requête respectueuse, souvent dans un contexte administratif, professionnel ou de service. Le registre devient plus soutenu que dans une demande directe à la deuxième personne du singulier.

Pouvoir at the second person plural serves to formulate a polite and formal request. The construction 'Pouvez vous' introduces a respectful request, often in an administrative, professional or service context. The register becomes more formal than in a direct request to the second person singular.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Demande formelleFormal request.	Pouvez vous répéter la question.Could you repeat the question.
Politesse professionnelleProfessional courtesy.	Pouvez vous m'aider un instant.Could you help me for a moment.
Adresse respectueuseRespectful address.	Pouvez vous attendre ici.Could you wait here.

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ConditionnelConditional.

Au conditionnel, pouvoir exprime une possibilité envisagée, une hypothèse ou une éventualité. Il correspond souvent à could ou might en anglais, avec une idée d’éventualité plutôt que de certitude. Cette valeur apparaît fréquemment dans des phrases où la réalité dépend d’une condition explicite ou implicite.

In the conditional, pouvoir expresses a contemplated possibility, a hypothesis or an eventuality. It often corresponds to could or might in English, with an idea of possibility rather than certainty. This value frequently appears in sentences where reality depends on an explicit or implicit condition.

IdéeIdea.	ExempleExample.
HypothèseHypothesis.	Je pourrais venir si je termine tôt.I could come if I finish early.
Possibilité douceMild possibility.	Il pourrait pleuvoir ce soir.It might rain tonight.
Suggestion prudentePrudent suggestion.	Vous pourriez essayer demain.You could try tomorrow.

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ImpossibilitéImpossibility.

La forme négative ne pas pouvoir marque l’impossibilité, l’interdiction ou l’absence de possibilité. Elle sert à dire qu’une action ne peut pas se faire pour une raison matérielle, logique ou réglementaire. Selon le contexte, elle peut être plus forte qu’un simple refus.

The negative form 'ne pas pouvoir' marks impossibility, prohibition or the absence of possibility. It is used to say that an action cannot be done for a material, logical or regulatory reason. Depending on the context, it can be stronger than a mere refusal.

IdéeIdea.	ExempleExample.
Absence de possibilitéAbsence of possibility.	Je ne peux pas venir aujourd’hui.I cannot come today.
Obstacle matérielMaterial obstacle.	Nous ne pouvons pas ouvrir la porte.We cannot open the door.
Règle ou interdictionRule or prohibition.	Vous ne pouvez pas fumer ici.You cannot smoke here.

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Conjugaisons clésKey conjugations.

Au présent de l’indicatif, les formes essentielles sont je peux et nous pouvons, avec un radical irrégulier. Le participe passé est pu, et les temps composés se construisent avec l’auxiliaire avoir. Le verbe est surtout utilisé à des formes personnelles, tandis que l’impératif est pratiquement absent de l’usage courant.

Pouvoir at the present indicative, the essential forms are 'je peux' and 'nous pouvons', with an irregular stem. The past participle is 'pu', and the compound tenses are built with the auxiliary 'avoir'. The verb is mostly used in personal forms, while the imperative is practically absent from everyday use.

FormeForm.	ExempleExample.
Présent je peuxPresent I can.	Je peux travailler ce soir.I can work tonight.
Présent nous pouvonsIn the present, we can.	Nous pouvons commencer maintenant.We can start now.
Participe puPast participle pu.	J'ai pu terminer à temps.I was able to finish on time.
Passé composé avec avoirPast tense with avoir.	Elle a pu répondre hier.She was able to respond yesterday.

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Expressions figéesFixed expressions.

Plusieurs collocations de pouvoir sont très fréquentes et gardent une valeur idiomatique. Certaines s’éloignent du sens littéral et s’apprenent comme des ensembles fixes. Pouvoir (vocabulaire) rassemble aussi les emplois lexicaux proches du mot.

Several collocations of pouvoir are very common and retain an idiomatic value. Some depart from literal meaning and are learned as fixed expressions. Pouvoir (vocabulary) also gathers lexical uses close to the word.

Mot ou expressionWord or expression.	DéfinitionDefinition.	ExempleExample.
Pouvoir se permettrePouvoir to afford oneself.	Avoir les moyens matériels ou sociaux de faire quelque chose.To have the material or social means to do something.	Elle peut se permettre un voyage, car elle économise depuis longtemps.She can afford to take a trip, because she has been saving for a long time.
Ne pas pouvoir s'empêcher deCannot help but	Être incapable de ne pas faire une action.To be unable not to perform an action.	Il ne peut pas s'empêcher de rire, car la scène est absurde.He cannot help laughing, because the scene is absurd.
Pouvoir compter surPouvoir to count on.	Pouvoir faire confiance à quelqu'un ou à quelque chose.Pouvoir to trust someone or something.	Tu peux compter sur moi, car je serai là demain.You can count on me, because I will be there tomorrow.
Le pouvoirThe power.	Autorité politique ou capacité de commander.Political authority or the ability to command.	Le pouvoir change souvent après les élections.Power often changes after elections.
Pouvoir d'achatPurchasing power.	Capacité économique d'acheter des biens.Economic capacity to purchase goods.	Le pouvoir d'achat baisse quand les prix montent.The purchasing power falls when prices rise.
En pouvoir deIn power of.	Être en possession de quelque chose dans un cadre formel ou juridique.To be in possession of something in a formal or legal setting.	L'administration est en pouvoir des dossiers depuis ce matin.The administration has control over the files since this morning.
Avoir le pouvoir deTo have the power to.	Détenir l'autorité ou la capacité d'agir.To hold the authority or the ability to act.	Cette décision lui donne le pouvoir de signer.This decision gives him the power to sign.
Prendre le pouvoirTo seize power.	S'emparer de l'autorité politique.To seize political authority.	Le nouveau parti veut prendre le pouvoir.The new party wants to take power.
Exercer le pouvoirTo exert power.	Utiliser l'autorité que l'on possède.To use the authority one possesses.	Le maire exerce le pouvoir avec prudence.The mayor exercises power with prudence.
Être au pouvoirTo be in power.	Détenir l'autorité gouvernementale.To hold governmental authority.	Ce parti est au pouvoir depuis un an.This party has been in power for a year.

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Registre et usageRegister and usage.

Pouvoir appartient à la langue courante, mais ses valeurs changent avec le registre. La formule Pouvez vous est plus formelle que tu peux, et le contraste entre le verbe et le nom le pouvoir est essentiel pour comprendre le sens exact. Dans l’usage moderne, le verbe pronominal n’est pas courant avec cette racine, sauf dans des locutions figées comme ne pas pouvoir s’empêcher de.

Pouvoir unites the language, but its values change with the register. The phrase 'Pouvez vous' is more formal than 'tu peux', and the contrast between the verb and the noun power is essential to understand the exact meaning. In modern use, the pronominal form is not common with this root, except in fixed expressions like ne pas pouvoir s’empêcher de.

RégionRegion.	Mot ou expressionWord or expression.	Définition régionaleRegional definition.	ExempleExample.
Français courantEveryday French.	Tu peuxYou can.	Forme familière ou neutre pour demander ou donner la permission.Familiar or neutral form to ask for or grant permission.	Tu peux entrer, car la réunion est finie.You may enter, because the meeting is over.
Français formelFormal French.	Pouvez vousCould you.	Forme polie utilisée pour une demande respectueuse.Polite form used for a respectful request.	Pouvez vous signer ici, s'il vous plaît.Pouvez vous signer ici, s'il vous plaît.
Français politique