Depuis, pendant and il y a serve to place a fact in time, but each builds a different relationship with the present. Depuis links the past to the moment of speaking: the action began before and continues now. Pendant presents a complete, limited, and closed duration. Il y a situates an event in the past without a link of continuity with the present. One would say donc je vis ici depuis trois ans for a situation still true, j’ai vécu ici pendant trois ans for a completed period, and je suis arrivé ici il y a trois ans for a fact dated in the past. These three markers meet different precision needs, especially when comparing an ongoing action, an accomplished duration, and a past event. To review the logic of the verb tenses used with these expressions, see Verbal tenses.

Avec depuis, le point de départ est passé, mais la situation reste vraie au présent. La structure la plus courante est sujet + verbe au présent + depuis + durée ou repère temporel. On dit j’habite à Lyon depuis 2021, il travaille ici depuis deux mois, nous attendons depuis ce matin. Le verbe au présent montre que l’action n’est pas terminée. Depuis apparaît aussi avec une date précise, un jour, une heure ou un événement: depuis lundi, depuis 8 heures, depuis son arrivée. With this marker, French emphasizes the continuity and the relationship between the beginning and now. For the present tense forms, see Présent de l'indicatif.

Usage de pendant avec durée limitée

Usage	Explanation
Action terminée	On emploie pendant pour une action qui a eu une fin claire.
Période complète	On utilise pendant quand on parle d une période entière vécue comme un bloc.
Durée passée sans lien actuel	On choisit pendant si la durée appartient seulement au passé et ne continue pas maintenant.
Occupation temporaire	On met pendant pour une activité limitée dans le temps et déjà terminée.

Pendant serves to present a complete duration, without a necessary link to the present. The usual form is subject + verb + pendant + duration. It is used when the action lasted a certain time and is finished or regarded as closed: j’ai dormi pendant huit heures, elle a étudié pendant tout l’après-midi, ils sont restés à Paris pendant deux semaines. Pendant emphasizes the total length of the action, not its starting point nor its continuation. It naturally combines with the passé composé, but also with other tenses when describing a finished or framed period. The marker responds to an idea of a measurable amount of time: how long the action lasted.

Usage de il y a pour le passé

Usage	Explanation
Événement passé	On emploie il y a pour situer un événement dans le passé sans montrer qu il continue.
Moment éloigné du présent	On utilise il y a quand on veut placer une action avant maintenant et fermer la porte au présent.
Récit poncutiel	On choisit il y a pour raconter un fait bref déjà terminé.
Absence de continuité	On met il y a quand le temps exprimé ne relie pas l action au présent.

Il y a is used to date a past fact from the present. The structure is il y a + duration or temporal marker + past event. We say il y a trois jours, j’ai appelé Marie, il y a longtemps, il a quitté son pays, il y a une heure, le train est parti. French places the event thus at a distance from the present moment, without a sense of continuity. Il y a does not express a duration lived by the action, but the time elapsed since the event. It often accompanies the passé composé because that tense tells of a completed fact. When one wants to answer the question when, this marker gives a date relative to the present, not an ongoing period.

Choix selon la question posée

Usage	Explanation
Événement passé	On emploie il y a pour situer un événement dans le passé sans montrer qu il continue.
Moment éloigné du présent	On utilise il y a quand on veut placer une action avant maintenant et fermer la porte au présent.
Récit ponctuel	On choisit il y a pour raconter un fait bref déjà terminé.
Absence de continuité	On met il y a quand le temps exprimé ne relie pas l action au présent.

The question asked guides the choice. At depuis quand ?, one answers with depuis: depuis lundi, depuis deux ans, depuis mon départ. At pendant combien de temps ?, one answers with pendant: pendant trois jours, pendant tout l’été, pendant une heure. At quand ?, one often answers with il y a: il y a deux semaines, il y a hier soir, il y a longtemps. This logic avoids mixing continuity, duration and relative date. If the sentence indicates that something continues, depuis is the right choice. If the sentence measures a closed period, pendant is appropriate. If the sentence places only an event in the past, il y a is required.

Usage naturel de depuis avec état

Idea
On choisit depuis quand la question demande depuis quand et que l action continue encore.
On choisit pendant quand la question demande pendant combien de temps et que la durée est finie.
On choisit il y a quand la question demande quand et que l événement appartient au passé.
On regarde si le temps est encore lié au présent ou déjà fermé.

With state verbs and stable situations, depuis often sounds more natural than pendant. We say je suis fatigué depuis ce matin, elle est malade depuis vendredi, nous restons amis depuis le lycée, le magasin est fermé depuis deux semaines. Here, the idea is not that an action unfolds as a visible gesture, but that a state exists since a starting point and continues to the present. Depuis also appears with durable situations: il habite seul depuis son divorce, la route est bloquée depuis l’orage. The marker then presents a reality always valid at the moment of speaking. With these verbs, the present describes a current state, and depuis marks the origin.

Tournures temporelles fréquentes

Usage	Explanation
Situation stable	On emploie depuis avec un état qui a commencé dans le passé et reste valable maintenant.
Émotion persistante	On utilise depuis pour une émotion ou une impression qui dure encore.
Relation continue	On choisit depuis quand une relation ou un lien existe toujours au présent.
Verdict inchangé	On met depuis si une opinion ou un résultat n a pas changé.

Certain expressions recur often with these markers and they must be recognized as common patterns. Ça fait introduces a duration already elapsed: ça fait deux ans qu’il travaille ici, ça fait longtemps que je ne l’ai pas vu. This construction works like depuis and emphasizes continuity up to the present. Il y a can also appear in stable formulas to date a past: il y a longtemps, il y a peu de temps, il y a quelques minutes. In everyday language, time can be expressed without an explicit final verb when the context suffices: depuis ce matin, pendant trois jours, il y a une semaine. In these sentences, the temporal marker carries the main information and the situation is understood immediately.

ça fait des lustresça faitil y a deux minutesdepuis hierdepuis toujoursil y a longtempsdepuis ce matinpendant trois jourstout à l heurependant la nuit

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Cette expression marque un point de départ dans le passé qui continue au présentCette expression situe une action dans un intervalle nocturne limitéCette tournure familière veut dire depuis très longtempsCette tournure signifie une durée écoulée et elle sert souvent avec un repère temporelCette expression place un événement très bref dans le passéCette expression souligne une continuité depuis la veille jusqu au présentCette expression montre une durée limitée qui se termine dans le passé ou dans le récitCette expression situe un passé très récent juste avant le moment présentCette expression exprime une continuité très longue qui semble sans début visibleCette expression indique un passé éloigné sans précision exacte

Common Time Expressions

Word	Definition
ça fait	This expression means an elapsed duration and is often used with a time reference.
il y a longtemps	This expression indicates a distant past without exact precision.
depuis ce matin	This expression marks a starting point in the past that continues into the present.
pendant trois jours	This expression shows a limited duration that ends in the past or in the narrative.
tout à l heure	This expression places a very recent past just before the present moment.
depuis hier	This expression emphasizes continuity since the previous day up to the present.
pendant la nuit	This expression places an action within a limited nighttime interval.
il y a deux minutes	This expression places a very brief event in the past.
depuis toujours	This expression conveys a very long continuity that seems to have no visible beginning.
ça fait des lustres	This familiar expression means for a very long time.

Scramble