Spanish uses two tenses to talk about the past because not all past events are viewed the same. The Pretérito presents a fact as closed, and the Imperfecto presents a context, a habit, or an action in progress. The decision depends not only on the verb or the translation into English, but on the speaker’s perspective about the past. If you see the fact as complete, you choose pretérito. If you see it as scenery, repetition, or duration, you choose imperfecto. That choice appears throughout the system of Tiempos verbales.

The preterite is used for a finished action that advances the story: llegó, compré, salimos, terminó. The speaker presents the fact as something complete, with a beginning and end within the past. It is used to tell concrete events: Ayer llegó Ana, A las ocho empezamos, En 2019 viajé a Perú. It also works when several events succeed one another: Entré, saludé y me senté. Each verb marks a step in the narration.

Usage of the imperfect for past background

Usage	Explanation
Descripción de escena	Use the imperfect to paint the background of a past situation.
Acción en progreso	Use the imperfect for an action in progress with no clear end.
Contexto narrativo	Use the imperfect to provide environment information before the main action.
Estado mental o físico	Use the imperfect for a durable state in the past.

The imperfect is used when the past is not presented as a closed block, but as a setting, description, or ongoing action: era, tenía, llovía, estudiaba. With this tense you paint the atmosphere of a scene: La calle estaba vacía, El niño dormía, Hacía frío. It also expresses an action that was continuing while another interrupted it: Leía cuando sonó el teléfono. The imperfect does not advance the main story; it surrounds it and explains it. For its form and general use, it is worth reviewing it together with Imperfecto.

Pretérito en eventos puntuales narrativos

Usage	Explanation
Acción puntual	Use the preterite when the event is unique and happens suddenly.
Secuencia de eventos	Use the preterite to chain actions one after another.
Interrupción decisiva	Use the preterite for the action that interrupts a situation in progress.
Resultado visible	Use the preterite when the action leaves a clear result.

When a fact changes what happens next, it is usually in pretérito. Llegó el jefe y todos callaron presents two closed actions, and the second pushes the narration forward. It is also used with entries, exits, discoveries and decisions: Encontré las llaves, Abrió la puerta, Decidimos irnos. In a story, these verbs usually mark turning points. If you can answer the question ¿qué pasó después?, the form is usually pretérito.

Imperfecto para hábitos y repetición

Usage	Explanation
Costumbre habitual	Use the imperfect for actions repeated in the past.
Rutina infantil	Use the imperfect for habits of the old life.
Serie de repeticiones	Use the imperfect when something happened many times without counting each one.
Hábito molesto	Use the imperfect for a past habit the speaker remembers with a personal tone.

The imperfect expresses repeated actions in the past: iba al colegio en autobús, jugábamos en la plaza, todos los veranos visitaba a mis abuelos. It does not describe a single day, but a habit or pattern. It is also used for habits that have already ended, even if they do not recur now. Frequency words usually accompany it: siempre, a menudo, muchas veces, cada noche. When the focus is on repetition, not on a concrete action, the natural tense is the imperfect.

Imperfecto para datos de fondo en el pasado

Usage	Explanation
Edad pasada	Use the imperfect to say the age of someone in the past.
Hora pasada	Use the imperfect to indicate the time in a past scene.
Clima o ambiente	Use the imperfect to describe the weather of the past.
Emoción o estado	Use the imperfect to express a continuous state in the past.

The imperfect appears in background descriptions that do not recount an event, but a state in the past. It is used to say the age: tenía diez años. It is used for the time: eran las seis. It is used for the weather: hacía calor, llovía, nevaba. It also expresses physical or emotional states as part of the context: estaba cansado, tenía miedo, se sentía nerviosa. In these phrases no punctual change is presented, but an existing condition at that past moment.

Combinación de pretérito e imperfecto

Usage	Explanation
Acción principal con fondo	Use the preterite for the main fact and the imperfect for the background that accompanies it.
Interrupción de una acción	Use the imperfect for an action in progress and the preterite for what interrupts it.
Escena y evento	Use the imperfect for the scene and the preterite for the unexpected event.
Trasfondo y reacción	Use the imperfect for context and the preterite for the reaction that marks the change.
Marco temporal	Usa el imperfecto para el fondo temporal que sitúa la escena.

In a single sentence, the pretérito usually marks the main event and the imperfecto the background. Caminaba por la calle cuando vi a Laura shows a continuous action interrupted by a closed event. Estábamos cenando cuando llamó mi madre works the same: the dinner was in progress and the call breaks in. The imperfecto paints what was already happening; the pretérito signals the event that cuts or changes the scene. This combination is one of the most natural ways to narrate in the past.

Expresiones frecuentes que piden pasado

Usage	Explanation
Acción principal con fondo	Usa el pretérito para el hecho principal y el imperfecto para el trasfondo que lo acompaña.
Interrupción de una acción	Usa el imperfecto para una acción en marcha y el pretérito para lo que la interrumpe.
Escena y evento	Usa el imperfecto para la escena y el pretérito para el evento inesperado.
Trasfondo y reacción	Usa el imperfecto para el contexto y el pretérito para la reacción que marca el cambio.

Some expressions push very often toward a concrete time. With pretérito appear markers like ayer, anoche, el otro día, la semana pasada, en 2020, because they situate a complete fact. With imperfecto they are common antes, cuando era niño, de pequeño, siempre, a menudo, because they present habit or description. There are also very typical collocations: solía + infinitivo expresses past habit, and acababa de + infinitivo usually appears together with a closed action to indicate that something occurred very shortly before. These expressions help you choose the appropriate tense in Pretérito and Imperfecto, and are useful for constructing tenses like Perfecto, Pluscuamperfecto and Pasado Progresivo.

siemprea menudode repenteyamientrasde niñoentoncestodavíatodos los díasuna vez

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Significa en ese momento previo y marca que algo estaba completado o cambiadoSignifica en un instante y suele presentar un cambio brusco en la narraciónSignifica con frecuencia y suele acompañar hábitos o repeticionesSignifica aún y suele señalar continuidad en el pasadoSignifica en todas las ocasiones y suele expresar costumbreSignifica en cierta ocasión y suele introducir un episodio del pasadoSignifica al mismo tiempo que y suele unir dos acciones simultáneasSignifica cuando eras pequeño y suele introducir recuerdos habitualesSignifica en ese momento y ayuda a marcar el avance de la historiaSignifica cada día y expresa rutina o hábito

Expresiones frecuentes que piden pasado

Word	Definition
de repente	Significa en un instante y suele presentar un cambio brusco en la narración.
a menudo	Significa con frecuencia y suele acompañar hábitos o repeticiones.
mientras	Significa al mismo tiempo que y suele unir dos acciones simultáneas.
entonces	Significa en ese momento y ayuda a marcar el avance de la historia.
siempre	Significa en todas las ocasiones y suele expresar costumbre.
todavía	Significa aún y suele señalar continuidad en el pasado.
ya	Significa en ese momento previo y marca que algo estaba completado o cambiado.
una vez	Significa en cierta ocasión y suele introducir un episodio del pasado.
todos los días	Significa cada día y expresa rutina o hábito.
de niño	Significa cuando eras pequeño y suele introducir recuerdos habituales.

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