El imperfecto sitúa una acción pasada dentro de un tiempo ya cerrado, pero sin presentar su inicio ni su final. La mirada se queda en el transcurso, en la repetición o en el estado que duraba. Por eso aparece en hábitos, descripciones y acciones que estaban en curso. En una narración, suele convivir con el Pretérito, que marca un hecho completo y puntual.

Se usa el imperfecto para costumbres del pasado: cosas que ocurrían muchas veces o de manera habitual. La frase no presenta una sola acción terminada, sino una rutina. Por eso funciona con expresiones como siempre, a menudo, todos los días, de niño o antes. Cuando era pequeño, iba al parque después de clase; los domingos comíamos en casa de mi abuela; antes estudiaba por la noche.

El imperfecto pinta el escenario de una historia pasada. Sirve para decir cómo era alguien o algo en ese momento: apariencia, edad, clima, hora, ánimo, tamaño y otras características estables o temporales. La casa era vieja y oscura; hacía frío; María tenía seis años; todos estaban nerviosos. Estas descripciones no avanzan la acción, la rodean.

Cuando una acción estaba desarrollándose en el pasado, el imperfecto la presenta como proceso. No importa que haya terminado después; en ese momento estaba en marcha. Suele aparecer con otra acción puntual en Pretérito. Yo leía cuando sonó el teléfono; ellos cenaban mientras yo preparaba la mesa; la película empezaba y la sala estaba en silencio. El imperfecto forma el fondo continuo de la escena.

Dos acciones en imperfecto pueden ocurrir al mismo tiempo. También una acción en imperfecto puede verse interrumpida por un hecho puntual en pretérito. Mientras mi hermano estudiaba, yo escuchaba música muestra dos procesos paralelos. Caminábamos por el centro cuando empezó a llover presenta una acción en desarrollo y otra que la corta. El imperfecto mantiene el proceso abierto; el pretérito marca el corte.

El imperfecto presenta duración, repetición o fondo. El pretérito presenta un hecho cerrado, completo o con límite claro. Vivía en Sevilla describe una situación de duración; viví en Sevilla dos años presenta el periodo como un bloque terminado. Todas las tardes corría indica hábito; ayer corrí cinco kilómetros señala un hecho concreto. Era tarde describe el estado; se hizo tarde marca el cambio. Para ver el contraste en contexto, también ayuda revisar Pretérito y Presente simple.

Los verbos en -ar forman el imperfecto añadiendo estas terminaciones al radical: -aba, -abas, -aba, -ábamos, -aban. En hablar, el radical es habl- y las formas son hablaba, hablabas, hablaba, hablábamos, hablaban. La única marca de persona clara aparece en -abas, -ábamos y -aban; la primera, segunda y tercera persona singular comparten -aba. Ejemplos: trabajaba, trabajabas, trabajábamos, miraban.

Los verbos en -er usan las terminaciones -ía, -ías, -ía, -íamos, -ían. En comer, el radical es com- y las formas completas son comía, comías, comía, comíamos, comían. Estas terminaciones se añaden directamente al radical sin cambios en la raíz. Se leen igual en muchos verbos: bebía, aprendías, corríamos, vendían. La primera y la tercera persona singular coinciden en -ía.

Los verbos en -ir tienen las mismas terminaciones que los de -er: -ía, -ías, -ía, -íamos, -ían. En vivir, el radical es viv- y las formas son vivía, vivías, vivía, vivíamos, vivían. También aparecen con otros verbos como escribía, abrías, salíamos, subían. La conjugación es regular y no cambia la raíz.

Tres verbos usan formas irregulares muy frecuentes en el imperfecto: ser da era, eras, era, éramos, eran; ir da iba, ibas, iba, íbamos, iban; ver da veía, veías, veía, veíamos, veían. Ser e ir comparten el mismo radical irregular er- / ir- en era e iba. Ver añade -ía a un radical especial ve- y mantiene el acento en la forma. Estas formas aparecen todo el tiempo en relatos cotidianos: era tarde, íbamos al colegio, veíamos la televisión.

Algunos verbos cambian de matiz según aparezcan en imperfecto o en pretérito. Saber en imperfecto expresa conocimiento o estado mental en curso: sabía la respuesta. En pretérito, supe suele indicar el momento en que se obtuvo la información. Querer en imperfecto expresa deseo, intención o cortesía: quería hablar contigo. En pretérito, quise puede señalar un intento o una decisión puntual. Poder en imperfecto dice que algo era posible o que alguien tenía capacidad: podía abrir la puerta. En pretérito, pude marca el logro concreto de esa acción.