Numeral Adjectives in German — How This Works

KardinalzahlenCardinal numbers.

Kardinalzahlen nennen eine genaue Anzahl. Attributiv vor einem Nomen bleiben sie meist unverändert, prädikativ nach sein oder werden erscheinen sie ohne Endung. Das Nomen steht bei mehr als eins im Plural, und die Form des Artikels oder Adjektivs richtet sich nach Kasus und Funktion.

Cardinal numbers denote an exact quantity. Attributively before a noun they usually remain unchanged; predicatively after sein or when used as a predicate they appear without ending. The noun is plural when more than one, and the form of the article or adjective depends on case and function.

IdeaIdea.	ExampleExample.
Kardinalzahlen vor Nomen bleiben meist unverändert.Cardinal numbers before a noun usually remain unchanged.	drei Katzen laufen über den Hof.Three cats run across the yard.
Nach sein und werden stehen Kardinalzahlen ohne Endung.After sein and werden, cardinal numbers appear without endings.	Ich bin dreißig.I am thirty.
Bei mehr als eins steht das Nomen im Plural.When more than one, the noun is in the plural.	zwei Hunde schlafen im Zimmer.Two dogs sleep in the room.

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Ein und EinsOne and one.

Ein verhält sich vor Nomen wie der unbestimmte Artikel, also ein Mann oder eine Frau. Als Zahlwort und als selbstständiges Pronomen erscheint die Form eins, im Satz aber oft als ein, eine oder einem je nach Funktion und Kasus. In der gesprochenen Sprache und in manchen regionalen Varianten kommen zusätzliche Formen vor, die den Standard nicht verändern.

One behaves before a noun like the indefinite article, i.e. a man or a woman. As a numeral word and as an independent pronoun the form eins appears, but in a sentence it is often ein, eine or einem depending on function and case. In spoken language and in some regional varieties there are additional forms that do not change the standard.

IdeaIdea.	ExampleExample.
Ein steht vor einem Nomen wie ein unbestimmter Artikel.One stands before a noun like an indefinite article.	ein Mann wartet vor der Tür.A man waits in front of the door.
Eins kann als selbstständiges Pronomen auftreten.Eins can appear as an independent pronoun.	Nur einer bleibt hier.Only one stays here.
Die Form von eins passt sich der grammatischen Funktion an.The form of eins adapts to the grammatical function.	Ich gebe einem Freund ein Buch.I give a book to a friend.

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OrdinalzahlenOrdinal numbers.

Ordinalzahlen bezeichnen die Reihenfolge und verhalten sich attributiv wie Adjektive. Vor einem Nomen werden sie dekliniert, daher heißt es der dritte Tag oder die erste Reihe. In Datumsangaben steht schriftlich meist die Ziffer mit Punkt, gesprochen wird die Ordinalform verwendet, etwa dritten Mai.

Ordinal numbers denote order and behave attributively like adjectives. Before a noun they are declined, hence der dritte Tag or die erste Reihe. In date notation the written form is usually the numeral with a period; spoken form uses the ordinal, for example dritten Mai.

IdeaIdea.	ExampleExample.
Ordinalzahlen vor einem Nomen werden dekliniert.Ordinal numbers before a noun are declined.	der dritte Tag beginnt früh.The third day starts early.
Ordinalzahlen stimmen mit Kasus und Artikelgebrauch überein.Ordinal numbers agree with case and article usage.	die erste Seite ist leer.The first page is empty.
In Datumsangaben steht schriftlich die Ziffer mit Punkt.In date indications, the digit is written with a dot.	3. MaiMay 3.

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Zusammengesetzte ZahlenCompound numbers.

Zusammengesetzte Zahlwörter werden im Deutschen meist zusammengebildet, wobei die Einerstelle vor der Zehnerstelle steht. So entsteht einundzwanzig oder fünfunddreißig. Diese Wortbildung bleibt auch dann stabil, wenn die Zahl attributiv vor einem Nomen steht.

Compound numerals are usually written as one word in German, with the ones place before the tens place. Thus einundzwanzig or fünfunddreißig. This word formation remains stable even when the numeral stands attributively before a noun.

IdeaIdea.	ExampleExample.
Die Einerstelle steht vor der Zehnerstelle.The ones place comes before the tens place.	einundzwanzig Stühle stehen bereit.Twenty-one chairs are ready.
Zusammengesetzte Zahlen werden in einem Wort geschrieben.Compound numbers are written as a single word.	siebenundvierzig Leute warten.Forty-seven people are waiting.
Die Form bleibt vor einem Nomen erhalten.The form is retained before a noun.	fünfunddreißig Äpfel liegen im Korb.Thirty-five apples are in the basket.

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BruchzahlenFractions.

Bruchzahlen bezeichnen Teile eines Ganzen und können wie substantivierte Zahlwörter auftreten. Formen wie ein Drittel oder zwei Drittel stehen häufig selbstständig und verhalten sich dann wie Nomen. Die Wahl von Singular oder Plural richtet sich nach der Bruchform und nicht nach einem normalen attributiven Zahlgebrauch.

Fractions denote parts of a whole and can appear like substantivized numerals. Forms such as ein Drittel or zwei Drittel are often standalone and then behave like nouns. The choice of singular or plural depends on the fraction form and not on ordinary attributive numeral usage.

IdeaIdea.	ExampleExample.
Bruchzahlen können substantiviert sein.Fractions can be substantivized.	ein Drittel bleibt übrig.One third remains.
Mehrere Bruchteile können zusammen genannt werden.Several fractions can be named together.	zwei Drittel sind schon verbraucht.Two thirds are already consumed.
Bruchzahlen stehen oft selbstständig im Satz.Fractions often stand alone in the sentence.	ein halbes Jahr ist vergangen.Half a year has passed.

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WortstellungWord order.

Zahlwörter stehen vor dem Adjektiv und vor dem Nomen, wenn sie das Nomen näher bestimmen. Daher heißt es zwei große Bücher und nicht umgekehrt. Das Adjektiv richtet seine Endung nach Artikel, Kasus und Zahl aus, während die Zahl selbst normalerweise unverändert bleibt; dazu passt die Grundregel der Adjektivstellung und Kongruenz.

Numerals stand before the adjective and before the noun when they specify the noun more closely. Therefore one says two large books and not the other way around. The adjective endings are determined by the article, case and number, while the numeral itself usually remains unchanged; this matches the basic rule of adjective placement and agreement.

IdeaIdea.	ExampleExample.
Die Zahl steht vor dem Adjektiv.The number comes before the adjective.	zwei große Bücher liegen hier.Two large books lie here.
Das Adjektiv richtet sich nach Artikel und Kasus.The adjective agrees with the article and case.	drei neuen Taschen gehören mir.Three new bags belong to me.
Das Nomen bleibt bei mehr als eins im Plural.The noun remains plural when there is more than one.	vier kleine Stühle stehen da.Four small chairs stand there.

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SonderformenSpecial forms.

Einige Zahlangaben folgen festen idiomatischen oder regionalen Mustern. Halb neun bezeichnet eine Uhrzeit im üblichen deutschen Sprachgebrauch und meint acht Uhr dreißig. Dutzend und paar funktionieren oft als Mengenwörter und bleiben in Alltagssprache in ihrer Bedeutung nah an Quantoren statt an voll deklinierten Adjektiven.

Some numeral designations follow fixed idiomatic or regional patterns. Halb neun denotes a time in common German usage and means eight thirty. Dozen and pair often function as measure words and in everyday language stay close to quantifiers in meaning rather than to fully declined adjectives.

RegionRegion.	Word or PhraseWord or phrase.	Regional DefinitionRegional definition.	ExampleExample.
StandardStandard.	halb neunHalf past eight.	Die Angabe bezeichnet acht Uhr dreißig.The time indicated is eight thirty.	Wir treffen uns halb neun, wenn die Bahn kommt.We meet at half past eight when the train arrives.
StandardStandard.	ein DutzendA dozen.	Das Wort bezeichnet genau zwölf Stück.The word denotes exactly twelve pieces.	Ein Dutzend Muffins steht auf dem Tisch.A dozen muffins is on the table.
StandardStandard.	ein paarA few.	Die Wendung bezeichnet eine kleine, ungenaue Menge.The expression denotes a small, imprecise quantity.	Ein paar Freunde warten draußen.A few friends are waiting outside.
SchweizSwitzerland.	zwotwo.	Die Form wird in bestimmten Sprechsituationen statt zwei verwendet.The form is used in certain speaking situations instead of two.	zwo, wenn die Leitung frei ist.Two, when the line is free.