I pronomi relativi collegano una proposizione subordinata a un antecedente e permettono di evitare ripetizioni. Nella frase, possono svolgere la funzione di soggetto, complemento oggetto o complemento retto da preposizione. Per l’uso generale dei pronomi come parte del discorso, è utile richiamare Pronomi.

Che è il pronome relativo più comune ed è invariabile. Si usa per riferirsi a persone o cose quando svolge la funzione di soggetto o di complemento oggetto. Nel parlato è spesso la scelta più naturale anche dove nello scritto può comparire una forma più formale.

Idea	Esempio
Che è invariabile e introduce una proposizione relativa con antecedente espresso.	La ragazza che vedi è mia sorella.
Che può avere la funzione di soggetto nella subordinata relativa.	L’uomo che parla è il professore.
Che può avere la funzione di complemento oggetto nella subordinata relativa.	Ho preso il libro che hai consigliato.

Cui si usa dopo una preposizione e introduce un complemento nella subordinata relativa. È la forma tipica per esprimere rapporto di termine, compagnia, causa o altri complementi preposizionali, come in a cui, con cui, per cui e di cui. Nel parlato, soprattutto in registri meno formali, queste funzioni sono spesso rese con che; nello scritto, invece, cui è generalmente preferito.

Idea	Esempio
Cui compare dopo una preposizione ed esprime un complemento.	Il libro di cui parlavo è raro.
A cui indica spesso il complemento di termine.	La persona a cui ho scritto risponde subito.
Con cui indica spesso compagnia o mezzo.	L’amico con cui esco arriva presto.
Per cui può esprimere causa o fine.	La ragione per cui resto a casa è semplice.
Di cui può esprimere possesso o relazione.	La chiave di cui parlavi è sul tavolo.

Chi è un pronome relativo senza antecedente espresso e si riferisce a persone in modo generico o indefinito. Può introdurre una proposizione nominale e significa spesso chiunque o colui che a seconda del contesto. Si collega bene anche all’uso dei Pronomi Indefiniti, perché può avere valore generale e non specifico.

Idea	Esempio
Chi introduce un riferimento generico a persone.	Chi lavora merita rispetto.
Chi può avvicinarsi a un valore di chiunque o colui che.	Chi studia ottiene risultati migliori.
Chi introduce spesso una proposizione nominale autonoma.	Chi tace acconsente.

Il quale, la quale, i quali e le quali sono forme relative più formali e concordano con l’antecedente in genere e numero. Si usano soprattutto nello scritto o quando serve maggiore chiarezza sintattica, specialmente dopo preposizione. Per l’accordo di genere e numero, il comportamento richiama quello dei Pronomi Possessivi e degli Aggettivi Relativi.

Idea	Esempio
Il quale concorda con un antecedente maschile singolare.	Il collega il quale ha telefonato è arrivato.
La quale concorda con un antecedente femminile singolare.	La città la quale visitiamo è antica.
I quali concorda con un antecedente maschile plurale.	I treni i quali partono presto sono pieni.
Le quali concorda con un antecedente femminile plurale.	Le idee le quali proponi sono interessanti.

Ciò che e quel che funzionano come relativi neutri e rimandano a un contenuto, a un fatto o a un’intera proposizione. Sono utili quando il riferimento non è una persona o un oggetto singolo, ma un concetto generale. In contesti più descrittivi o argomentativi, permettono una formulazione scorrevole e precisa.

Idea	Esempio
Ciò che riferisce un contenuto generale.	Ciò che vuoi è possibile.
Quel che riferisce un fatto o una proposizione.	Quel che dici mi convince.
I relativi neutri evitano un antecedente nominale preciso.	Ciò che conta è la chiarezza.

Il pronome relativo segue di norma l’antecedente oppure l’intera proposizione a cui si riferisce. La sua posizione serve a legare con precisione la relativa al nome o all’idea precedente. Quando la relativa spiega un contenuto più ampio, il relativo resta comunque all’inizio della subordinata.

Idea	Esempio
Il relativo segue l antecedente che determina.	La finestra che dà sul cortile è aperta.
Il relativo può riferirsi a un intero contenuto precedente.	Abbiamo perso tempo, il che è frustrante.
La relativa si colloca accanto all elemento che modifica.	Ho incontrato il professore che insegna storia.

Che è invariabile e non cambia con genere o numero. Il quale invece concorda con l’antecedente, e questa concordanza rende la relazione più esplicita. La scelta tra le due forme dipende spesso dal registro, dal bisogno di chiarezza e dalla struttura della frase.

Idea	Esempio
Che non concorda con l antecedente.	La penna che cerchi è qui.
Il quale concorda in genere e numero.	Le cartelle le quali mancano sono sul tavolo.
La concordanza di il quale è visibile nelle varie forme.	I documenti i quali servono sono stati inviati.

Nel parlato si preferisce spesso che anche dopo preposizione, perché è più semplice e più frequente. Nello scritto formale si usano con maggiore facilità cui e il quale per rendere più esplicito il rapporto sintattico. In alcune varietà regionali le forme più formali possono essere meno comuni, ma restano pienamente corrette nell’italiano standard.

Regione	Parola o espressione	Definizione regionale	Esempio
Italia standard	che	Nel parlato quotidiano è spesso preferito anche in contesti in cui lo scritto usa altre forme.	La persona che ti ho detto arriva ora.
Italiano scritto	il quale	È più frequente nei testi formali quando serve maggiore precisione o enfasi sintattica.	Il motivo il quale spiega tutto è chiaro.
Uso comune	cui	Dopo preposizione è la forma regolare e chiara per esprimere un complemento relativo.	Il tema di cui discutiamo è attuale.

I pronomi relativi uniscono una subordinata a un antecedente e specificano il ruolo della relazione nella frase. Che resta la forma più comune e invariabile per soggetto e oggetto, cui si usa dopo preposizione, chi introduce riferimenti generici a persone, il quale concorda con l’antecedente e ciò che o quel che esprimono contenuti neutri. La scelta della forma dipende dal tipo di complemento, dal registro e dal grado di precisione richiesto.