Un sostantivo collettivo è un nome al singolare che indica un insieme di elementi della stessa specie o considerati come un gruppo. La forma grammaticale è singolare, ma il significato comprende più persone, animali, cose o elementi naturali. Per questo si distingue da un sostantivo comune singolare, che di solito indica un solo elemento.

I sostantivi collettivi possono riferirsi a persone, animali, cose o realtà naturali. In tutti questi casi il gruppo viene presentato come un’unità. Alcuni nomi sono chiaramente collettivi, mentre altri possono essere sentiti come semplici nomi di gruppo a seconda dell’uso.

Parola o espressione	Definizione
famiglia	Indica un insieme di persone legate da parentela o convivenza.
classe	Indica l’insieme degli alunni considerato come un gruppo scolastico.
gregge	Indica un insieme di animali della stessa specie, soprattutto pecore.
stormo	Indica un insieme di uccelli che si muovono insieme nel cielo.
fogliame	Indica l’insieme delle foglie di una pianta o di più piante.
vasellame	Indica l’insieme di vasi o stoviglie considerato come un tutto.

Il sostantivo collettivo permette di nominare molti elementi come una sola entità grammaticale. L’attenzione non cade sui singoli membri, ma sull’insieme. Per questo parole come gente, pubblico o folla presentano il gruppo come un blocco unitario, anche se i componenti sono numerosi.

Regola
Si usa il singolare quando il gruppo è visto come un’unità.
Il sostantivo collettivo mette in primo piano l’insieme e non i singoli elementi.
Alcuni nomi indicano quasi sempre un valore collettivo, mentre altri dipendono di più dal contesto.

Quando un sostantivo collettivo è soggetto, in italiano l’accordo del verbo è normalmente al singolare. Anche gli aggettivi che si riferiscono direttamente al sostantivo collettivo stanno di solito al singolare. Tuttavia, in alcuni usi, soprattutto quando si pensa ai membri del gruppo, si può trovare una certa oscillazione, in particolare nel linguaggio meno formale.

Regola
Se il sostantivo collettivo è il soggetto, il verbo va di norma al singolare.
Se l’aggettivo si riferisce al nome collettivo, concorda di solito al singolare.
Quando l’attenzione passa ai componenti del gruppo, alcuni parlanti usano accordi diversi, ma questa scelta non è uguale in tutti i contesti.

Il rapporto tra sostantivi collettivi e numero non coincide con il rapporto tra significato e quantità reale. Un nome collettivo singolare può indicare molti elementi, mentre il suo plurale può indicare più gruppi distinti. Così il numero grammaticale riguarda il nome del gruppo, non direttamente il numero dei membri.

Parola o espressione	Definizione
mandria	Indica un gruppo di bovini considerato come una sola unità.
mandrie	Indica più gruppi distinti di bovini, non semplicemente più animali.
folla	Indica un insieme numeroso di persone visto come un unico gruppo.
folle	Indica più gruppi distinti di persone in situazioni diverse.

Non tutti i nomi che indicano un gruppo sono classificati allo stesso modo da tutti i parlanti o in tutte le grammatiche. In alcuni casi il confine tra sostantivo collettivo e nome comune di gruppo dipende dal significato messo in evidenza e dalla tradizione grammaticale seguita. Per questo è utile riconoscere soprattutto la funzione del nome: indicare molti elementi come una sola entità.

Regione	Parola o espressione	Definizione regionale
Italiano comune	gente	È spesso trattato come nome collettivo perché indica più persone come un insieme unitario.
Italiano comune	gruppo	Può essere visto come nome di gruppo più generico e non sempre come collettivo prototipico.
Italiano comune	famiglia	Può funzionare come sostantivo collettivo quando conta l’insieme dei membri, ma in altri contesti indica anche l’istituzione o il nucleo sociale.

Ora puoi riconoscere un sostantivo collettivo, distinguerlo da un nome singolare comune e capire che il suo significato è plurale mentre la forma è spesso singolare. Puoi anche osservare l’accordo normale al singolare e i casi in cui l’uso mostra incertezza o variazione. Così puoi usare questi nomi per presentare un insieme come un’unica entità.