Un sostantivo numerabile indica elementi che si possono contare come unità separate. Un sostantivo non numerabile indica spesso una sostanza, una materia o una quantità vista come massa. In italiano questa distinzione non è sempre fissa: alcuni nomi cambiano uso secondo il significato o il contesto.

I sostantivi numerabili usano normalmente il singolare e il plurale. Possono comparire con un articolo indeterminativo al singolare e con numeri precisi. Indicano oggetti, persone o elementi separati.

Parola o espressione	Definizione
libro	È un nome numerabile perché indica un oggetto che si conta in unità separate.
sedia	È un nome numerabile perché ogni elemento è distinto dagli altri.
mela	È un nome numerabile perché si può usare con numeri come uno, due o tre.
persona	È un nome numerabile perché ogni persona è un'unità separata.

I sostantivi non numerabili non usano di solito il plurale quando indicano una sostanza o una massa. Spesso non si contano direttamente con numeri. Per indicare una quantità, si usa una misura, un contenitore o un'espressione di quantità.

Parola o espressione	Definizione
acqua	È un nome non numerabile quando indica la sostanza in generale.
pane	È un nome non numerabile quando indica il cibo come quantità non divisa.
riso	È un nome non numerabile quando indica l'alimento come massa.
legno	È un nome non numerabile quando indica il materiale.

Con i sostantivi non numerabili si usano l'articolo determinativo per parlare in modo definito e l'articolo partitivo per una quantità non precisa. L'articolo indeterminativo si usa meno spesso con i non numerabili, ma compare in alcuni usi particolari, per esempio con il significato di tipo o qualità. L'uso reale può variare secondo il nome e il contesto.

Regola
Con il determinativo si indica una sostanza già nota o definita, come in l'acqua o il pane.
Con il partitivo si indica una quantità non precisa, come in dell'acqua o del riso.
Con l'indeterminativo alcuni nomi non numerabili possono indicare un tipo o una qualità, come in un vino leggero.

Molti sostantivi non numerabili richiedono un'unità per essere contati. L'unità può essere una misura, una parte o un contenitore. In questo modo il nome resta non numerabile, ma la quantità diventa numerabile.

Parola o espressione	Definizione
un litro di latte	La misura permette di contare una quantità precisa di una sostanza non numerabile.
una fetta di pane	La parte permette di indicare un pezzo separato di una massa.
una bottiglia d'acqua	Il contenitore permette di esprimere una quantità contabile.
un chilo di riso	L'unità di peso permette di misurare una quantità precisa.

Alcuni nomi di cibo, bevande e materiali possono essere non numerabili in un contesto e numerabili in un altro. Quando indicano la sostanza o il materiale, sono spesso non numerabili. Quando indicano tipi, porzioni, oggetti o unità separate, possono diventare numerabili.

Regola
Vino, formaggio e pane sono spesso non numerabili quando indicano la sostanza in generale.
Gli stessi nomi possono essere numerabili quando indicano tipi diversi, come vini o formaggi.
Materiali come vetro, carta e ferro sono di solito non numerabili, ma possono essere numerabili se indicano oggetti o categorie.

Non tutti i sostantivi seguono una regola assoluta. Alcuni parlanti accettano più facilmente il plurale di certi nomi, soprattutto quando parlano di tipi, porzioni o usi tecnici. Ora sai distinguere quando un nome indica unità contabili e quando indica una massa, e sai scegliere articoli ed espressioni di quantità in modo adatto al contesto.