Un nom composé est un nom formé de deux ou plusieurs éléments qui créent un seul sens. Ces éléments peuvent être deux noms, un verbe et un nom, un adjectif et un nom, ou d’autres combinaisons. Le sens global n’est pas toujours la somme simple des mots. Un nom composé peut s’écrire avec un trait d’union, avec un espace, ou en un seul mot.

On reconnaît un nom composé par sa structure. Certaines structures sont très fréquentes en français et aident à comprendre le sens du mot entier. La forme graphique ne change pas la nature du mot composé.

Mot ou groupe	Définition
un portefeuille	C’est un nom composé soudé ou lexicalisé formé d’éléments anciens et compris comme un seul nom.
un chou-fleur	C’est un nom composé avec trait d’union formé de deux noms.
un coffre-fort	C’est un nom composé avec trait d’union formé de deux noms.
un gratte-ciel	C’est un nom composé avec trait d’union formé d’un verbe et d’un nom.
une belle-mère	C’est un nom composé avec trait d’union formé d’un adjectif et d’un nom.
une pomme de terre	C’est un nom composé avec espace formé de plusieurs mots mais utilisé comme un seul nom.

Le sens d’un nom composé se comprend souvent à partir de ses éléments. Parfois, ce sens est direct, comme dans un mot qui nomme un objet ou une personne par sa fonction. Parfois, le sens est moins transparent et il faut retenir l’expression comme une unité. Dans tous les cas, le groupe fonctionne comme un seul nom.

Les noms composés n’ont pas tous la même écriture. Certains prennent un trait d’union, certains gardent des espaces, et certains sont soudés. L’usage, les dictionnaires et l’histoire du mot expliquent souvent cette différence.

Règle
Un grand nombre de noms composés gardent un trait d’union entre leurs éléments.
Certains noms composés s’écrivent avec des espaces et restent pourtant une seule unité de sens.
Certains anciens noms composés s’écrivent en un seul mot parce que l’usage les a fixés ainsi.
Pour quelques mots, plusieurs écritures existent selon les sources et une forme peut être plus fréquente qu’une autre.

Dans un nom composé, tous les éléments ne changent pas toujours. En général, les noms et les adjectifs peuvent varier si le sens le permet. Les verbes, les prépositions et les adverbes restent normalement fixes. Le type de composition aide à voir ce qui peut prendre la marque du pluriel.

Règle
Dans un composé avec deux noms, chaque nom peut varier selon le sens et selon l’usage admis.
Dans un composé avec adjectif et nom, l’adjectif et le nom varient souvent ensemble.
Dans un composé avec verbe et nom, le verbe reste fixe et le nom peut varier si le sens le demande.
Les mots outils comme de ou à restent fixes dans le nom composé.

Le pluriel des noms composés suit souvent la nature des éléments, mais il existe des hésitations réelles. On met en général le pluriel sur les éléments variables et on laisse fixes les éléments invariables. Cependant, certains mots ont un pluriel traditionnel, d’autres plusieurs pluriels admis, et certains usages changent avec le temps.

Règle
Dans plusieurs composés nom plus nom, les deux noms peuvent prendre le pluriel si le sens le justifie.
Dans plusieurs composés adjectif plus nom, les deux éléments variables prennent souvent le pluriel.
Dans les composés verbe plus nom, le verbe ne change pas.
Le nom d’un composé verbe plus nom peut rester au singulier ou passer au pluriel selon le sens et selon l’usage.
Pour certains noms composés, les dictionnaires admettent des pluriels différents et il faut accepter cette variation.

L’orthographe et le pluriel de certains noms composés ne sont pas toujours entièrement fixes. Selon le registre, le dictionnaire, la date ou la fréquence, on peut rencontrer plus d’une forme. Il est utile de connaître la forme la plus courante, tout en sachant qu’une autre forme peut aussi exister. Cette variation fait partie du fonctionnement réel des noms composés en français.

Région	Mot ou groupe	Définition régionale
France	des après-midis	Cette forme est très courante et suit l’idée que midi peut varier dans ce composé.
France	des après-midi	Cette forme existe aussi et garde le second élément fixe dans l’usage de certaines sources.
Francophonie	des porte-avions	Cette forme est largement admise et montre un composé avec verbe fixe et nom au pluriel.

Tu peux maintenant identifier un nom composé, reconnaître ses structures courantes et comprendre son sens global. Tu peux aussi observer son écriture et repérer quels éléments restent fixes ou variables. Enfin, tu peux lire et employer le singulier et le pluriel en tenant compte de l’usage, même quand plusieurs formes existent.