Los demostrativos este, ese y aquel sirven para señalar personas o cosas. Normalmente, la elección depende de la distancia entre el objeto y las personas que hablan. En español real, este sistema puede variar un poco según la región y según si hablas de distancia física o de algo ya mencionado en la conversación.

Este se usa para algo cercano al hablante. También puede indicar algo muy presente en la situación o en la idea del hablante. Antes de un sustantivo funciona como determinante, y también puede aparecer solo como pronombre.

Regla
Usa este, esta, estos y estas para señalar algo que está cerca de quien habla.
También puedes usar este para algo que el hablante siente como inmediato o actual.
Puede ir antes de un sustantivo o reemplazarlo cuando el referente ya está claro.

Ese suele usarse para algo cercano al oyente o a una distancia media. En muchas situaciones, también señala algo que no está cerca del hablante. Según la región, a veces ese ocupa más espacio y sustituye parte del uso de aquel.

Regla
Usa ese, esa, esos y esas para señalar algo que está cerca de quien escucha.
También se usa para algo que no está junto al hablante pero no se siente muy lejano.
En muchas variedades del español, ese puede usarse donde otras personas usarían aquel.

Aquel se usa para algo lejano del hablante y del oyente. Marca una distancia mayor que este y que ese. En la lengua cotidiana, algunas personas lo usan menos, pero sigue siendo una forma válida y clara.

Regla
Usa aquel, aquella, aquellos y aquellas para señalar algo lejos de las dos personas.
Aquel suele expresar la distancia más grande dentro del sistema de demostrativos.
En algunas conversaciones, su uso es menos frecuente, pero conserva la idea de lejanía.

Los demostrativos cambian por género y número. Deben concordar con el sustantivo al que acompañan o al que sustituyen. Las formas neutras existen, pero aquí el foco está en personas y cosas con masculino y femenino.

Sujeto	Forma
masculino singular	este, ese, aquel
femenino singular	esta, esa, aquella
masculino plural	estos, esos, aquellos
femenino plural	estas, esas, aquellas

Estos demostrativos pueden ir antes de un sustantivo o pueden aparecer solos. Antes de un sustantivo funcionan como determinantes. Solos funcionan como pronombres cuando el referente ya se entiende en el contexto.

Regla
Delante de un sustantivo, este, ese y aquel funcionan como determinantes.
Sin sustantivo, pueden funcionar como pronombres si la referencia está clara.
La forma no cambia por esta función; cambia por género, número y distancia.

La distancia no siempre es física. También puedes usar este, ese y aquel para hablar de ideas, momentos o partes de una conversación. En este uso, este suele marcar lo más cercano al punto actual del hablante, ese algo ya mencionado, y aquel algo más lejano o anterior, aunque no siempre todos los hablantes hacen la misma distinción.

Regla
La cercanía puede ser mental o textual, no solo física.
Este suele marcar lo más próximo al momento o al enfoque actual del hablante.
Ese y aquel pueden marcar distintos grados de distancia en el discurso, con variación según el uso de cada hablante.

No todos los hablantes usan exactamente tres grados de distancia en todo momento. En muchas zonas, este y ese aparecen más que aquel. Por eso, conviene entender la diferencia básica y aceptar que hay casos ambiguos o preferencias regionales.

Región	Palabra o expresión	Definición regional
España	aquel	Se mantiene con claridad para expresar lejanía, aunque no siempre aparece en todos los contextos.
México	ese	Muchas veces cubre distancia media y también cierta lejanía en el habla cotidiana.
Río de la Plata	aquel	Puede sonar más formal o menos frecuente en la conversación diaria.

Ahora puedes distinguir este, ese y aquel para señalar personas y cosas según la cercanía. También puedes elegir la forma correcta en masculino, femenino, singular y plural. Además, puedes reconocer que a veces la distancia es física y otras veces depende del discurso o de la variedad del español.