El pasado progresivo presenta una acción en desarrollo dentro de un momento del pasado. No mira la acción como cerrada, sino como algo que estaba ocurriendo. La forma básica es estar en imperfecto + gerundio: estaba hablando, estábamos comiendo, estaban viajando. En una narración, marca la parte de la acción que seguía abierta cuando se la observa desde el pasado. Por eso encaja bien con momentos concretos, escenas y acciones que todavía no habían terminado.

La base del pasado progresivo es estar en imperfecto. Sus formas son estaba, estabas, estaba, estábamos, estabais y estaban. Cada una coincide con la persona del sujeto: yo estaba, tú estabas, él estaba, nosotros estábamos, vosotros estabais, ellos estaban. Después de esa forma va el gerundio del verbo principal: estaba leyendo, estábamos saliendo, estaban trabajando. El gerundio nunca cambia de persona; cambia solo estar.

Los verbos en -ar forman el gerundio con la raíz + -ando. Así, hablar se convierte en hablando, trabajar en trabajando, mirar en mirando y caminar en caminando. La terminación -ando se añade directamente a la raíz verbal. En el pasado progresivo, estas formas aparecen después de estar en imperfecto: estaba hablando, estaban trabajando, estábamos caminando. El gerundio mantiene la idea de proceso en marcha.

Los verbos en -er y -ir forman el gerundio con la raíz + -iendo. Por eso comer da comiendo, vivir da viviendo, escribir da escribiendo y correr da corriendo. La forma funciona igual con ambos grupos. En el pasado progresivo, se combina con estar en imperfecto: estaba comiendo, estábamos viviendo, estaban escribiendo. Cuando el verbo termina en -er o -ir, el gerundio regular casi siempre termina en -iendo.

Algunos verbos cambian su raíz al formar el gerundio. Decir da diciendo, ir da yendo, dormir da durmiendo, leer da leyendo y pedir da pidiendo. En decir y pedir, la vocal de la raíz cambia; en dormir, también cambia la vocal; en leer, se conserva el sonido con y para evitar una secuencia difícil; en ir, el gerundio es completamente irregular. Estas formas se usan igual que las regulares después de estar: estaba diciendo, iban yendo, estaban durmiendo.

Para hablar de una acción que seguía en marcha en un momento pasado, se usa estar en imperfecto + gerundio. A las ocho estaba leyendo sitúa la lectura como algo en desarrollo a esa hora. Mientras esperábamos, él estaba haciendo una llamada presenta la acción como activa en ese punto del pasado. La atención no está en empezar ni en terminar, sino en el proceso mismo. Ese valor aparece con marcas temporales como a esa hora, en ese momento o cuando llegué.

Cuando una acción estaba en progreso y otra la corta, el pasado progresivo describe la acción en curso y el pretérito marca la interrupción. Estaba comiendo cuando llamaste muestra la comida como proceso abierto y llamaste como hecho puntual que la interrumpe. También funciona con otras combinaciones: estábamos saliendo cuando empezó a llover, estaba durmiendo cuando sonó el teléfono. El verbo en progresivo presenta el fondo; el verbo en pretérito introduce el cambio brusco.

El pasado progresivo sirve para mostrar dos acciones que avanzaban al mismo tiempo en el pasado. Estudiaban y escuchaban música puede convertirse en estaban estudiando y estaban escuchando música cuando se quiere destacar el desarrollo paralelo de ambas acciones. También se usa con sujetos distintos: yo estaba cocinando mientras ella estaba trabajando. La relación entre las acciones se expresa con mientras, a la vez o con dos verbos en progresivo unidos por y.

En narraciones, el pasado progresivo crea el fondo de una escena. Antes de que ocurra un hecho principal, describe lo que ya estaba pasando alrededor: La gente estaba hablando, los niños corrían y la música sonaba. Así se construye un ambiente pasado que rodea la acción principal. También aparece al empezar historias: Era de noche. Llovía y los coches estaban pasando lentamente. El progresivo pinta la actividad visible en la escena y sitúa al lector dentro del momento.

El pasado progresivo muestra una acción en desarrollo; el pretérito presenta una acción completa. Leía señala el proceso desde dentro, mientras leí señala la acción terminada. En una frase como estaba leyendo cuando cerró la puerta, la lectura seguía abierta. En leyó el libro y cerró la puerta, ambas acciones aparecen cerradas. Cuando la intención es destacar duración, fondo o interrupción, se usa progresivo; cuando se quiere contar hechos acabados, se usa pretérito.

El imperfecto simple describe hábitos, estados y descripciones en el pasado: vivía en Madrid, iba al gimnasio los lunes, la casa era grande. El pasado progresivo muestra una acción activa que estaba ocurriendo: estaba viviendo en Madrid temporalmente, estaba yendo al gimnasio cuando me llamó, estaban arreglando la casa. Si la frase presenta costumbre, situación o descripción, se usa imperfecto simple. Si presenta un proceso en marcha, se usa estar en imperfecto + gerundio.