Porque, por que, por quê e porquê têm pronúncia muito semelhante e, por isso, costumam causar dúvidas na escrita. A confusão aparece menos na fala e mais na forma gráfica e na posição que a palavra ocupa na frase. A escolha correta depende da função sintática e do contexto, como pergunta, resposta, subordinação ou substantivação. Para entender essa diferença com precisão, vale também revisar Pronomes Interrogativos e a relação entre Por vs Para.

Porque é a forma usada para apresentar causa, explicação ou resposta direta. Em geral, aparece em orações explicativas e introduz o motivo de algo, por isso é a escolha natural quando a frase responde a uma pergunta implícita ou explícita. Em muitos contextos, ele se comporta como conjunção explicativa e se aproxima de outras conjunções estudadas em Conjunções Explicativas.

Ideia	Exemplo
Introduz causa ou explicação.	Ele ficou em casa porque estava doente.
Responde diretamente a uma pergunta.	Saí cedo porque precisava trabalhar.
Aparece em explicações objetivas.	Não fui à festa porque choveu muito.

Por que aparece em perguntas diretas e indiretas quando equivale a por qual razão ou por qual motivo. Ele resulta da união de preposição e elemento interrogativo, e por isso surge em estruturas em que a frase ainda está pedindo uma explicação. Mesmo quando a pergunta indireta termina a oração, a forma continua sem acento, porque a posição final pertence à oração e não à frase inteira.

Ideia	Exemplo
Introduz pergunta direta.	Por que você faltou ontem?
Aparece em pergunta indireta.	Quero saber por que ele saiu cedo.
Mantém a forma sem acento mesmo no fim da oração.	Explique por que isso aconteceu.

Por quê é a forma usada quando a estrutura interrogativa termina a frase. A presença do acento circunflexo se explica pela posição final, já que a palavra fica isolada ou encerrando a pergunta, e não seguida de outro termo que a mantenha átona. Em leitura formal, essa forma é a marca gráfica de por que no fechamento de uma pergunta.

Ideia	Exemplo
Fecha uma pergunta escrita.	Você não veio, por quê?
Fica no fim da frase interrogativa.	Ela faltou, por quê?
Recebe acento por estar isolado no final.	Por quê?

Porquê é um substantivo e significa a razão, o motivo ou a causa. Por ser substantivo, costuma vir acompanhado de determinante, como artigo, pronome ou numeral, e pode ser equivalente a o motivo. Essa diferença de função é essencial em casos como Porque vs Porquê, em que a troca muda não só a grafia, mas também o papel da palavra na frase.

Ideia	Exemplo
Nomeia a razão ou o motivo.	Ninguém explicou o porquê da mudança.
Exige determinante.	Quero entender esse porquê.
Funciona como substantivo na frase.	O porquê do atraso ainda não foi esclarecido.

Em algumas frases, a escolha entre por que e porquê depende de a expressão agir como preposição e elemento interrogativo ou como substantivo. Em não sei por que, a ideia é de motivo indefinido dentro de uma construção verbal; em não sei o porquê, a expressão vira nome da razão e passa a exigir artigo. A acentuação também acompanha a função: porque não leva acento, por que e por quê também não recebem acento gráfico, enquanto porquê usa circunflexo.

Ideia	Exemplo
Mudança de função altera a escrita.	Não sei por que ele faltou.
Com artigo, a forma vira substantivo.	Não sei o porquê da falta.
O contexto decide entre motivo e pergunta.	Perguntei por que ele saiu cedo.

A escolha mais segura depende da função da palavra na frase. Se a forma apresenta resposta ou causa, usa-se porque. Se a forma nomeia a razão, usa-se porquê. Se a frase pergunta, usa-se por que no meio da oração e por quê no final da pergunta.

Ideia	Exemplo
Resposta pede porque.	Não fui porque estava cansado.
Substantivo pede porquê.	O porquê da decisão foi explicado.
Pergunta pede por que ou por quê.	Por que ele saiu tão cedo?

As quatro formas têm som semelhante, mas funções diferentes na escrita formal. Porque responde e explica, por que pergunta ou introduz pergunta indireta, por quê encerra uma pergunta e porquê nomeia a razão. Quando a análise leva em conta posição, função e presença de determinante, a escolha deixa de ser intuitiva e passa a ser gramaticalmente segura.