Pouvoir exprime trois idées principales. Avec une action, il indique la capacité: je peux courir, elle peut lire vite. Avec une situation, il indique la possibilité: on peut entrer par cette porte. Avec une règle ou un accord, il indique la permission: vous pouvez partir maintenant. On le distingue de devoir, qui exprime l’obligation. Je peux sortir dit que la sortie est possible ou autorisée. Je dois sortir dit que la sortie est nécessaire. Dans une phrase, pouvoir se construit souvent avec un infinitif, comme on le voit aussi avec d’autres verbes de Verbs.

Sens principal et emplois de pouvoir

Idea
Pouvoir exprime la capacité quand une personne sait faire quelque chose.
Pouvoir exprime la possibilité quand une action peut se réaliser.
Pouvoir exprime la permission quand une règle autorise une action.

L’indicatif présent donne les formes je peux, tu peux, il peut, nous pouvons, vous pouvez, ils peuvent. La forme peux garde le son de eu à la première et à la deuxième personne du singulier, tandis que peut termine avec t. Pouvoir sert ici à dire qu’on sait faire quelque chose: je peux conduire. Il sert aussi à parler d’une possibilité réelle: il peut pleuvoir. Pour la permission, la forme est la même: vous pouvez entrer. Ce présent s’emploie comme les autres présents de Tenses - Présent, mais il ajoute l’idée de capacité ou d’autorisation.

Subject	Infinitive	Conjugation
ils	pouvoir
tu	pouvoir
nous	pouvoir
je	pouvoir
il	pouvoir
vous	pouvoir

Présent de l indicatif de pouvoir

Subject	Infinitive	Conjugation
je	pouvoir	peux
tu	pouvoir	peux
il	pouvoir	peut
nous	pouvoir	pouvons
vous	pouvoir	pouvez
ils	pouvoir	peuvent

Scramble

La structure la plus fréquente est sujet + pouvoir + infinitif. On dit je peux parler, nous pouvons venir, ils peuvent faire ça, tu peux sortir. L’infinitif reste sans changement après pouvoir. Cette structure sert à former des phrases simples dans la vie quotidienne: je peux téléphoner, elle peut attendre, vous pouvez commencer. Avec un verbe pronominal, l’infinitif garde son pronom: je peux me lever, nous pouvons nous asseoir. La place de l’infinitif peut aussi changer selon le sens, mais la forme de base reste sujet + pouvoir + infinitif.

À l’imparfait, les formes sont je pouvais, tu pouvais, il pouvait, nous pouvions, vous pouviez, ils pouvaient. On emploie cet imparfait pour une capacité passée ou une possibilité habituelle: quand j’étais enfant, je pouvais courir longtemps. Il sert aussi à décrire une autorisation ou une situation stable dans le passé, comme dans Tenses - Imparfait. Au futur simple, les formes sont je pourrai, tu pourras, il pourra, nous pourrons, vous pourrez, ils pourront. On l’utilise pour une capacité ou une possibilité à venir: demain, tu pourras appeler. Le radical change à pourr- dans tout le futur, comme pour d’autres verbes irréguliers du futur de Tenses - Futur Simple.

Verb	Subject	Infinitive	Conjugation
imparfait	nous	pouvoir
imparfait	je	pouvoir
futur simple	vous	pouvoir
futur simple	je	pouvoir

Imparfait et futur simple de pouvoir

Subject	Infinitive	Conjugation
je	pouvoir	pouvais
nous	pouvoir	pouvions
je	pouvoir	pourrai
vous	pouvoir	pourrez

Scramble

Le passé composé se forme avec avoir et le participe passé pu: j’ai pu, tu as pu, il a pu, nous avons pu, vous avez pu, ils ont pu. Il sert à dire qu’une action a été accomplie grâce à une capacité, une possibilité ou une permission: j’ai pu finir le travail, elle a pu entrer, nous avons pu partir tôt. Avec pouvoir, le passé composé insiste souvent sur le résultat: l’action a réussi. Le participe passé ne change pas. La structure suit le modèle de Tenses - Passé Composé avec Avoir.

Subject	Infinitive	Conjugation
vous	pouvoir
ils	pouvoir
tu	pouvoir
nous	pouvoir
il	pouvoir
j	pouvoir

Passé composé avec avoir

Subject	Infinitive	Conjugation
j	pouvoir	ai pu
tu	pouvoir	as pu
il	pouvoir	a pu
nous	pouvoir	avons pu
vous	pouvoir	avez pu
ils	pouvoir	ont pu

Scramble

Le conditionnel présent donne je pourrais, tu pourrais, il pourrait, nous pourrions, vous pourriez, ils pourraient. Avec pouvoir, il sert très souvent à faire une demande polie: pourriez-vous m’aider ? Il sert aussi à proposer une solution douce: on pourrait recommencer demain. Enfin, il exprime une possibilité imaginaire ou non confirmée: je pourrais partir plus tôt, ils pourraient venir ce soir. La forme pourrais est fréquente pour une demande à la première personne, et pourriez est très courant dans les formules polies avec vous. On retrouve ce type de politesse dans d’autres emplois de Expressions courantes avec pouvoir.

Subject	Infinitive	Conjugation
tu	pouvoir
je	pouvoir
il	pouvoir
nous	pouvoir
vous	pouvoir
ils	pouvoir

Conditionnel présent de pouvoir

Subject	Infinitive	Conjugation
je	pouvoir	pourrais
tu	pouvoir	pourrais
il	pouvoir	pourrait
nous	pouvoir	pourrions
vous	pouvoir	pourriez
ils	pouvoir	pourraient

Scramble

Le subjonctif présent se construit avec les bases que je puisse, que tu puisses, qu’il puisse, que nous puissions, que vous puissiez, qu’ils puissent. La forme du subjonctif de pouvoir est irrégulière, surtout à la première personne du singulier et du pluriel. On l’emploie après des expressions comme il se peut que: il se peut que je puisse venir. On le trouve aussi après des tournures qui demandent le subjonctif, par exemple avec une idée de doute, de nécessité ou de sentiment. Dans la langue courante, ce subjonctif apparaît moins souvent que le présent, mais il reste essentiel pour reconnaître les formes correctes.

Subject	Infinitive	Conjugation
que tu	pouvoir
que je	pouvoir
que nous	pouvoir
qu il	pouvoir
que vous	pouvoir
qu ils	pouvoir

Subjonctif présent de pouvoir

Subject	Infinitive	Conjugation
que je	pouvoir	puisse
que tu	pouvoir	puisses
qu il	pouvoir	puisse
que nous	pouvoir	puissions
que vous	pouvoir	puissiez
qu ils	pouvoir	puissent

Scramble

La négation la plus simple est ne pas pouvoir: je ne peux pas sortir. Elle exprime l’impossibilité ou l’interdiction. Avec ne plus pouvoir, la capacité ou la permission a cessé: nous ne pouvons plus entrer. Avec ne jamais pouvoir, une action reste impossible à tout moment: elle ne peut jamais se reposer. La restriction ne pouvoir que signifie seulement pouvoir: je ne peux que attendre. Cette structure limite l’action à une seule possibilité. Les formes négatives de pouvoir servent souvent à parler d’interdictions, de limites ou de manque de liberté, comme dans Négations et restrictions avec pouvoir.

Formes négatives et restrictives de pouvoir

Idea
Avec ne pas pouvoir, on dit qu une action n est pas possible ou pas autorisée.
Avec ne plus pouvoir, on dit qu une action n est plus possible.
Avec ne jamais pouvoir, on insiste sur une impossibilité répétée.
Avec ne pouvoir que, on limite l action à une seule possibilité.

Pouvoir apparaît dans des tournures très fréquentes. Si tu peux introduit une possibilité ou une condition simple: si tu peux, viens tôt. Autant que possible signifie qu’on fait quelque chose dans la plus grande mesure possible: répondez autant que possible. Peut-être exprime une probabilité douce: il peut-être trop tard n’est pas correct, mais peut-être seul sert comme adverbe: peut-être qu’il viendra. On rencontre aussi pouvoir faire quelque chose dans des phrases pratiques: pouvoir appeler, pouvoir choisir, pouvoir réserver. Ces emplois sont très utiles dans la langue de tous les jours.

Le participe présent est pouvant. Il sert surtout dans des textes écrits ou dans des phrases plus formelles: les personnes pouvant entrer doivent montrer leur badge. Le gérondif est en pouvant, mais cette forme reste rare et souvent remplacée par une autre tournure plus naturelle. On l’emploie seulement pour exprimer une action faite en même temps qu’une autre, par exemple dans un style soutenu. Dans la langue courante, on préfère presque toujours une structure avec un autre verbe ou une autre proposition. Ces formes sont utiles pour reconnaître pouvoir dans des textes, même si elles apparaissent peu dans la conversation.

Verb	Subject	Infinitive	Conjugation
participe présent	pouvoir	pouvoir
gérondif	pouvoir	pouvoir

Participe présent et gérondif de pouvoir

Subject	Infinitive	Conjugation
pouvoir	pouvoir	pouvant
pouvoir	pouvoir	en pouvant

Scramble

Le passé simple de pouvoir existe surtout dans la langue littéraire: je pus, tu pus, il put, nous pûmes, vous pûtes, ils purent. On le rencontre dans les récits et les romans, pas dans la conversation. Le plus-que-parfait se forme avec l’imparfait de avoir et pu: j’avais pu, nous avions pu, ils avaient pu. Il sert à placer une capacité ou une réussite avant un autre moment du passé: j’avais pu finir avant son arrivée. Cette forme suit le modèle du récit passé que l’on retrouve aussi avec Tenses - Passé Composé avec Avoir et s’oppose au temps du récit littéraire.

Verb	Subject	Infinitive	Conjugation
plus que parfait	j	pouvoir
passé simple	il	pouvoir
plus que parfait	nous	pouvoir
passé simple	je	pouvoir

Passé simple et plus que parfait de pouvoir

Subject	Infinitive	Conjugation
je	pouvoir	pus
il	pouvoir	put
j	pouvoir	avais pu
nous	pouvoir	avions pu

Scramble