El pluscuamperfecto sitúa una acción antes de otra acción pasada. Se usa para ordenar dos momentos ya cerrados en el pasado: primero una acción y después otra. La forma básica es había + participio: ya había comido, cuando llegaste, ya había salido. En una frase como Cuando empezó la película, ya habíamos encontrado asiento, encontrar el asiento ocurrió antes de empezar la película. En relatos, marca claramente qué hecho va primero cuando todo ocurre en el pasado.

El auxiliar singular de este tiempo se forma con el imperfecto de haber: había, habías, había. Cada forma va delante del participio del verbo principal. Se usan así: yo había hablado, tú habías hablado, él, ella, usted había hablado. El auxiliar no cambia según el verbo principal; solo cambia la persona. Para formar una oración completa, basta con unir la forma de haber con el participio correspondiente, como en había visto, habías perdido, había vuelto.

Las formas plurales del auxiliar son habíamos, habíais y habían. Se combinan con el participio para todas las personas del plural: nosotros habíamos salido, vosotros habíais llegado, ellos habían comprado. La terminación del auxiliar señala la persona, y el participio se mantiene igual para todas. En español escrito y hablado, estas formas aparecen mucho en historias, recuerdos y explicaciones de hechos anteriores a otro momento pasado.

Los participios regulares se forman de manera fija. Los verbos en -ar toman -ado: hablar → hablado, comprar → comprado, llegar → llegado. Los verbos en -er e -ir toman -ido: comer → comido, beber → bebido, vivir → vivido, escribir → escrito no sigue este patrón y pertenece a los irregulares. En el pluscuamperfecto, el participio no concuerda con el sujeto ni cambia por número o género: había hablado, habían comido.

Algunos verbos forman participios irregulares que se usan con mucha frecuencia en el pluscuamperfecto. Entre los más comunes están dicho de decir, hecho de hacer, escrito de escribir, visto de ver, puesto de poner y roto de romper. También aparecen abierto, cubierto, muerto, vuelto, resuelto y impreso. Estas formas sustituyen al participio regular esperado, por eso se memorizan como formas fijas: había dicho, habíamos hecho, habían puesto.

La estructura completa es haber en imperfecto + participio. No se intercala ninguna otra palabra entre ambos elementos. Las formas son: había cantado, habías cantado, había cantado, habíamos cantado, habíais cantado, habían cantado. El auxiliar aporta la persona, el tiempo y el valor de anterioridad; el participio aporta el significado léxico del verbo principal. En ya lo habíamos terminado, habíamos sitúa la acción antes de otro pasado y terminado expresa la acción en sí.

En un relato, el pluscuamperfecto ordena los hechos con precisión. Se usa para señalar la acción que ocurrió primero y el pretérito o el imperfecto para continuar la narración. Así, en Llegué tarde porque el autobús ya se había ido, irse del autobús pasó antes de llegar tarde. En Cuando abrí la puerta, ya habían encendido las luces, encender las luces es anterior a abrir la puerta. Si cuentas una serie de hechos pasados, este tiempo ayuda a separar el fondo narrativo de lo que ocurrió antes.

También se usa para expresar que un resultado ya existía antes de otro punto del pasado. El foco no está solo en la acción, sino en el estado que esa acción dejó. Por eso decimos cuando llegó, ya había cerrado la tienda, ya habían reservado todas las mesas o había perdido las llaves antes de salir. El cierre, la reserva o la pérdida ya estaban hechos cuando llega el segundo momento pasado.

El imperfecto describe hábitos, circunstancias, descripciones y acciones en progreso en el pasado: vivía allí, llovía, tenía hambre. El pluscuamperfecto añade prioridad temporal: una acción o estado ya estaba terminado antes de otro punto pasado. Compara Cuando era niño, vivía en Sevilla con Cuando era niño, ya había vivido en Sevilla con mis abuelos durante un año; el primero presenta una situación de fondo, el segundo marca que esa experiencia ocurrió antes de otro momento del pasado. Si no necesitas señalar anterioridad, el imperfecto basta; si necesitas marcar que algo ya había ocurrido, usa pluscuamperfecto.

El pretérito presenta hechos acabados que avanzan la narración: entró, llegaron, compré. El pluscuamperfecto coloca una acción todavía más atrás: ya había entrado, ya habían llegado, ya había comprado. En una misma secuencia, el pluscuamperfecto marca lo anterior y el pretérito marca lo siguiente: Cuando llegué, ellos ya habían cenado y después salimos. Si lees una historia y ves dos acciones pasadas, el pluscuamperfecto señala la que ocurrió primero; el pretérito señala la que sucede después dentro del relato.