Depuis, pendant et il y a servent à situer une action par rapport au temps. Ils ne répondent pas à la même question. Depuis relie un début passé au moment de référence, pendant exprime une durée, et il y a indique une distance entre le présent ou un autre repère et un événement passé.

Depuis s’emploie pour une action ou un état commencé dans le passé et encore vrai au moment où l’on parle. Il s’utilise souvent avec le présent. Avec un récit au passé, le moment de référence peut aussi être un point passé, donc l’idée de continuité reste possible selon le contexte.

Règle
Depuis marque un point de départ dans le passé qui continue jusqu’à maintenant.
Depuis s’emploie souvent avec le présent quand la situation est encore en cours.
Dans un récit au passé, depuis peut aller avec un temps du passé si la continuité vaut jusqu’au moment raconté.

Pendant indique la durée complète d’une action, d’une situation ou d’un événement. En général, cette durée est envisagée comme limitée. Souvent, l’action est terminée, mais selon le contexte, pendant peut aussi présenter une durée prévue ou encadrée sans insister sur le résultat final.

Règle
Pendant exprime une durée mesurée comme un intervalle de temps.
Pendant s’emploie souvent pour une action vue dans sa totalité, surtout dans le passé.
Selon le contexte, pendant peut aussi présenter une durée prévue ou simplement délimitée dans le temps.

Il y a situe un événement à une certaine distance dans le passé par rapport au moment où l’on parle. Il répond à la question depuis combien de temps en arrière un fait s’est produit. Dans certains récits, le repère peut être déplacé, mais l’idée reste celle d’un recul temporel.

Règle
Il y a place un événement avant le moment de référence et mesure cette distance temporelle.
Il y a s’emploie souvent avec un passé composé ou un passé simple dans un récit.
Le groupe de temps après il y a indique combien de temps sépare l’événement du repère choisi.

Depuis regarde le temps à partir du début d’une situation, pendant regarde l’étendue de cette situation, et il y a regarde la distance entre maintenant et un fait passé. La différence principale est donc le type de repère temporel. Dans l’usage réel, certaines phrases peuvent sembler proches, mais le choix change la perspective plus que le fait lui-même.

Mot ou expression	Définition
depuis	Depuis présente un lien entre un commencement passé et une situation encore valable au repère choisi.
pendant	Pendant présente la durée d’une action comme un bloc de temps limité.
il y a	Il y a présente la distance entre le repère actuel et un événement déjà passé.

Le choix de ces expressions dépend souvent du temps verbal. Depuis s’associe fréquemment au présent quand la situation continue maintenant, pendant apparaît facilement avec des temps du passé pour une durée complète, et il y a sert à dater un fait passé. Dans la langue littéraire, surtout avec le passé simple, les mêmes valeurs restent possibles mais le repère narratif peut devenir moins direct.

Règle
Avec le présent, depuis signale souvent une situation commencée avant maintenant et encore en cours.
Avec un temps du passé, pendant présente souvent une durée complète située dans le récit.
Avec un temps du passé, il y a situe un événement à une certaine distance avant le repère du récit.

Vous pouvez maintenant distinguer le début, la durée et la distance dans le passé. Vous savez employer depuis pour une continuité, pendant pour une durée délimitée, et il y a pour situer un fait antérieur. Vous pouvez aussi reconnaître que, selon le temps verbal et le contexte narratif, certaines nuances varient sans changer la logique principale de ces trois expressions.