Richtungspräpositionen geben an, wohin etwas geht oder bewegt wird. Sie verbinden eine Bewegung mit einem Ziel oder einer Richtung. Im Deutschen stehen sie oft mit dem Akkusativ, weil ein Ziel gemeint ist. Ohne Ziel, bei reiner Lage, steht meist der Dativ. Zielgerichtete Bewegung und Lage werden dadurch klar unterschieden.

„Zu“ verwendet man für Richtungen zu Personen, festen Orten im Alltag und vielen Einrichtungen. Es betont das Erreichen eines bekannten Ziels, nicht den Innenraum. Der folgende Ausdruck steht mit dem Dativ, weil „zu“ keinen Akkusativ fordert. Typisch sind Ziele wie „zur Arbeit“ oder „zum Arzt“.

„Nach“ verwendet man für Richtungen zu Städten, Ländern ohne Artikel und Himmelsrichtungen. Es meint das Ziel als geografischen Punkt, nicht als Gebäude. Der Ausdruck steht ohne Artikel, wenn kein Länderartikel vorkommt. „Nach Hause“ ist eine feste Wendung mit derselben Logik.

„In“ verwendet man für Richtungen in Räume, Gebäude und Länder mit Artikel. Es betont das Hineingehen oder das Sich-ins-Innere-Bewegen. Mit Ziel steht „in“ mit dem Akkusativ, weil eine Bewegung ins Ziel gemeint ist. Mit Lage („ist in“) steht der Dativ, weil kein Ziel erreicht wird.

„Auf“ verwendet man für Richtungen zu offenen Flächen, Veranstaltungen und oft zu Ämtern oder Märkten. Mit Ziel steht „auf“ mit dem Akkusativ, weil eine Bewegung gemeint ist. Es geht häufig um das Sich-Aufhalten auf einer Fläche oder bei einem Ereignis. Die Auswahl „auf“ statt „in“ hängt vom Bild Fläche versus Innenraum.

„An“ verwendet man für Richtungen zu einer Kante, einem Rand oder einer Oberfläche, oft mit Kontakt. Mit Ziel steht „an“ mit dem Akkusativ, weil man sich an etwas hinbewegt. Typisch sind „ans Fenster“ oder „ans Meer“, weil der Rand oder die Nähe gemeint ist. Bei Lage („ist an“) steht der Dativ.

Bei „in“, „auf“ und „an“ braucht das Ziel oft einen bestimmten oder unbestimmten Artikel. Mit Akkusativ wird aus „der“ meist „die“ und aus „das“ bleibt „das“, aus „dem“ wird bei Bewegung nicht verwendet. Länder mit Artikel und Orte mit Artikel folgen denselben Kasusregeln wie andere Nomen. Die Wahl des richtigen Artikels sichert die korrekte Verbindung.

Die Wahl der Präposition hängt davon ab, ob das Ziel eine Person, eine Einrichtung, eine Stadt, ein Land, ein Raum, eine Fläche oder ein Rand ist. Akkusativ markiert die Bewegung zum Ziel bei „in“, „auf“ und „an“. „Zu“ und „nach“ funktionieren anders, weil sie typische Zieltypen haben und keinen Akkusativ des Ziels verlangen. Diese Muster machen Richtungen im Deutschen vorhersagbar.