Por y para son preposiciones muy frecuentes y ambas pueden aparecer en contextos donde el español expresa relación, causa o intención. La confusión surge porque a veces una misma situación admite las dos, pero cada una aporta un matiz distinto. La elección correcta depende de si se habla de objetivo, destinatario o plazo, o de causa, medio, duración e intercambio.

Para introduce la idea de destino, receptor o dirección, como cuando algo va hacia una persona, un lugar o un objetivo. También marca finalidad u objetivo, por lo que se usa mucho con verbos de intención y con el valor de propósito. Además, puede señalar plazo o fecha límite, y en ciertos contextos expresa comparación u opinión personal, como en Comparaciones.

Idea	Ejemplo
Para indica destinatario o dirección.	Este regalo es para María.
Para marca destino.	Salimos para Madrid.
Para expresa finalidad.	Estudio para aprender español.
Para señala plazo.	La tarea es para mañana.
Para introduce opinión personal.	Para mí, es fácil.

Por expresa causa, motivo o agente, así como la idea de duración, recorrido, medio o intercambio. Por eso aparece en explicaciones de origen o razón, en trayectos y tiempos extensos, y en situaciones de pago o sustitución. También puede funcionar con un valor de paso por un lugar o de movimiento a través de él, y su uso se relaciona bien con construcciones de causa y consecuencia como las que se estudian en Pero vs Sino.

Idea	Ejemplo
Por expresa causa.	Se canceló por la lluvia.
Por indica recorrido.	Caminé por la plaza.
Por señala duración.	Viajé por tres horas.
Por marca intercambio o precio.	Pagué diez euros por esto.
Por introduce agente.	Fue hecho por Ana.

En algunas frases tanto por como para son posibles, pero el sentido cambia. Para destaca la meta o el efecto buscado, mientras por destaca la causa, el medio o la justificación. Esa diferencia de enfoque ayuda a interpretar frases semejantes, igual que otras oposiciones del sistema verbal y pronominal en Saber vs Conocer o Gustar vs Encantar.

Idea	Ejemplo
Para enfoca el propósito.	Trabajo para vivir.
Por enfoca la causa.	Trabajo por necesidad.
Para mira hacia la meta.	Estudia para aprobar.
Por mira hacia la razón del acto.	Estudia por interés.
Ambas pueden aparecer con matiz distinto.	Es bueno para ti.

Cuando la idea principal es objetivo, destinatario o fecha, la opción natural suele ser para. Cuando la idea principal es causa, medio, duración o intercambio, la opción natural suele ser por. En el habla coloquial, algunos usos con por aparecen donde la norma prefiere para, y expresiones como estar por y estar para pueden variar según el matiz y la región. La elección final se entiende mejor si primero se identifica la relación semántica y después se comprueba si el hablante mira hacia la meta o hacia la causa.

Idea	Ejemplo
Objetivo o meta, usa para.	Lo hice para ayudarte.
Destinatario o receptor, usa para.	Hay un mensaje para ti.
Plazo o límite, usa para.	La entrega es para el viernes.
Causa o motivo, usa por.	No vine por enfermedad.
Medio o duración, usa por.	Llegué por tren.
Intercambio o precio, usa por.	Compré el libro por quince euros.