Le plus-que-parfait situe une action avant une autre action elle aussi passée. Il montre que la première action était déjà terminée quand la seconde a commencé. On le rencontre souvent avec deux repères du passé : quand, après que, avant que, ou simplement deux verbes dans la même phrase. Dans Quand je suis arrivé, elle était déjà partie, le départ est antérieur à l’arrivée. Le premier événement peut être ponctuel, le second sert de point de repère. Pour former ce sens, on utilise l’auxiliaire au temps de l’imparfait + le participe passé. Ce fonctionnement est le même avec les verbes conjugués comme au Passé Composé, mais le repère temporel change.

Dans un récit au passé, le plus-que-parfait sert à faire un retour en arrière. Il place un événement avant un moment déjà installé dans le passé, comme une scène, une date, une arrivée ou un souvenir. Un narrateur peut écrire : Il ouvrit la porte. Il avait oublié ses clés. Le verbe au plus-que-parfait explique ce qui s’est passé avant l’ouverture de la porte, sans interrompre le fil du récit. On l’emploie aussi pour montrer la cause d’une situation passée : Elle était fatiguée parce qu’elle avait dormi très peu. Le repère peut être explicite ou seulement compris grâce au contexte. Le plus-que-parfait accompagne souvent l’Imparfait, qui décrit le décor, l’habitude ou l’état en cours, tandis que le plus-que-parfait place l’événement antérieur.

Avec la plupart des verbes, le plus-que-parfait se forme avec l’auxiliaire avoir à l’imparfait + le participe passé. Les formes de l’auxiliaire sont avais, avais, avait, avions, aviez, avaient. On les place devant le participe passé : j’avais parlé, tu avais fini, il avait vendu, nous avions compris, vous aviez attendu, ils avaient répondu. Les terminaisons marquent la personne, pas le temps principal de l’action. L’action exprimée par le participe passé reste antérieure au repère passé donné par l’auxiliaire à l’imparfait.

Certains verbes forment le plus-que-parfait avec être à l’imparfait. Les formes sont étais, étais, était, étions, étiez, étaient. On obtient alors : j’étais allé, tu étais née, il était sorti, nous étions descendus, vous étiez venus, elles étaient parties. Ces verbes sont surtout des verbes de mouvement ou de changement d’état, ainsi que les verbes pronominaux. La structure reste la même que pour Participe Passé et se combine ensuite avec l’accord du participe.

Le participe passé régulier dépend du type de verbe. Les verbes en -er prennent -é : parler → parlé, aimer → aimé. Les verbes en -ir prennent -i : finir → fini, choisir → choisi. Les verbes en -re prennent -u : vendre → vendu, perdre → perdu. Dans le plus-que-parfait, ce participe suit l’auxiliaire à l’imparfait : j’avais parlé, elle était partie, ils avaient vendu. La forme du participe reste stable et se combine ensuite avec l’accord demandé par l’auxiliaire.

Certains participes passés très fréquents ne suivent pas les terminaisons régulières. être donne été, avoir donne eu, faire donne fait, prendre donne pris, mettre donne mis. On rencontre aussi dit, vu, pu, voulu, venu, connu, lu, écrit. Ces formes doivent être reconnues comme des blocs fixes, car elles reviennent tout le temps dans les temps composés, y compris le plus-que-parfait : j’avais fait, elle était venue, nous avions mis. Leur irrégularité touche la forme entière du participe, pas seulement une terminaison.

Avec l’auxiliaire être, le participe passé s’accorde avec le sujet. Au féminin singulier, on ajoute -e : elle était allée. Au masculin pluriel, on ajoute -s : ils étaient partis. Au féminin pluriel, on ajoute -es : elles étaient arrivées. Au masculin singulier, la forme reste inchangée : il était sorti. Cet accord se fait sur le participe passé, après l’auxiliaire. Il s’applique aussi aux verbes pronominaux, comme dans elles s’étaient lavées. Pour retrouver la forme correcte, il faut regarder le sujet qui commande l’accord, comme dans Accord du passé.

Avec l’auxiliaire avoir, le participe passé ne s’accorde pas avec le sujet. On écrit j’avais mangé, nous avions parlé, ils avaient fini, sans changement. L’accord apparaît seulement si le COD est placé avant le verbe. Dans ce cas, le participe passé s’accorde avec ce COD antéposé : les lettres que j’avais écrites, la question qu’il avait posée, les fleurs qu’ils avaient achetées. Si le COD suit le verbe, il n’y a pas d’accord : j’avais écrit des lettres. Le repérage se fait donc en deux étapes : chercher l’auxiliaire avoir, puis vérifier si un COD précède le verbe.

Dans le discours indirect au passé, le plus-que-parfait sert à rapporter une action déjà antérieure au verbe de parole au passé. Après un verbe comme dire, expliquer, annoncer ou raconter au passé, on décale le temps vers l’arrière : Il a dit qu’il avait perdu son portefeuille, Elle a expliqué qu’elle était partie tôt. Le verbe de parole marque le cadre du passé, et le plus-que-parfait situe l’événement encore avant. Cette forme apparaît souvent avec d’autres temps décalés, comme l’Imparfait ou le Passé Composé dans le discours rapporté.

L’imparfait présente un état, une habitude, un décor ou une action en cours dans le passé. Le plus-que-parfait présente une action déjà achevée avant un autre point du passé. Dans Il lisait quand j’arrivai, lisait décrit la situation en cours. Dans Il avait déjà lu le message quand j’arrivai, avait déjà lu place l’action avant l’arrivée. Quand l’antériorité est claire dans le contexte, certains locuteurs utilisent parfois l’imparfait ou un autre temps du passé selon la région ou le style, mais le plus-que-parfait reste la forme nette pour marquer ce qui est antérieur. Dans une phrase comme Je pensais qu’il venait, le sens dépend du cadre ; dans Je pensais qu’il était venu, l’antériorité est explicitée. Le contraste avec Imparfait repose donc sur la relation temporelle, pas sur l’idée générale de passé.

imparfaitplus que parfaitimparfait

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On le choisit pour marquer une action plus ancienne quand le contexte doit rester très clairOn peut préférer ce temps pour installer l ambiance avant de revenir à l action antérieureOn l emploie pour une action en cours ou descriptive dans le passé

Choix du temps selon le contexte

Region	Variant	Definition	Example
France	imparfait	On l emploie pour une action en cours ou descriptive dans le passé.	Le cirque imparfait ici devient surtout le décor de l histoire.
Belgique	plus que parfait	On le choisit pour marquer une action plus ancienne quand le contexte doit rester très clair.	Quand le gâteau a disparu, on a compris que quelqu un avait goûté avant nous.
Québec	imparfait	On peut préférer ce temps pour installer l ambiance avant de revenir à l action antérieure.	Dans mon récit, j utilisais l imparfait pour faire entrer le lutin dans la cuisine.

Scramble