Le passé composé présente une action passée comme terminée. Le fait est vu dans son ensemble, sans insister sur sa durée. On l’emploie aussi pour un résultat visible au moment où l’on parle. Dans j’ai fermé la fenêtre, l’action est finie et la fenêtre est maintenant fermée. Il sert enfin à parler d’une expérience vécue sans date précise, comme dans j’ai visité Lyon. Pour la différence avec les temps du récit et les repères dans le temps, on peut le rapprocher de Imparfait et de Plus-Que-Parfait.

La forme la plus fréquente se construit avec l’auxiliaire avoir au présent + participe passé. Les personnes sont j’ai, tu as, il a, nous avons, vous avez, ils ont. On ajoute ensuite le participe passé du verbe principal : j’ai parlé, tu as fini, nous avons vendu. L’auxiliaire porte le temps, et le participe passé donne le sens lexical du verbe. Pour revoir la base des auxiliaires, voir Verbes auxiliaires.

Avec certains verbes, le passé composé se forme avec l’auxiliaire être au présent + participe passé. On dit je suis arrivé, tu es parti, nous sommes sortis, elles sont montées. L’auxiliaire change selon la personne, et le participe passé prend l’accord avec le sujet. Cette forme apparaît surtout avec les verbes de mouvement, de changement d’état et les verbes pronominaux. Pour la famille des verbes concernés, voir Groupes de Verbes.

Les verbes du premier groupe forment presque toujours leur participe passé en -é. Le radical du verbe reste celui de l’infinitif, puis on remplace -er par -é. Ainsi, parler donne parlé, manger donne mangé, regarder donne regardé. Avec avoir ou être, on obtient des formes complètes comme j’ai parlé ou elle est arrivée. Le participe passé est étudié en détail dans Participe Passé.

Beaucoup de verbes réguliers en -ir prennent un participe passé en -i. On trouve finir → fini, choisir → choisi, grandir → grandi. Les verbes réguliers en -re prennent souvent -u : vendre → vendu, attendre → attendu, répondre → répondu. La forme se construit sur le radical du verbe, puis sur la terminaison du participe passé. Dans une phrase comme nous avons choisi ou il a vendu, la terminaison montre le groupe du verbe.

Certains participes passés ne suivent pas les terminaisons régulières. Les plus courants sont été pour être, eu pour avoir, fait pour faire, pris pour prendre et mis pour mettre. On apprend ces formes comme des blocs entiers, car leur radical et leur terminaison ne suivent pas le modèle habituel. D’autres formes très fréquentes sont dit, écrit, ouvert, lu et vu. Elles apparaissent souvent avec avoir dans des phrases de tous les jours.

Quand le passé composé se forme avec être, le participe passé s’accorde avec le sujet. On ajoute -e au féminin singulier, -s au masculin pluriel, -es au féminin pluriel. On dit il est allé, elle est allée, ils sont allés, elles sont allées. L’accord suit le sujet, pas l’objet. Avec les verbes pronominaux, l’accord dépend aussi de la structure du verbe, comme dans elles se sont lavées. Pour l’accord en général, voir Accord du passé.

La plupart des verbes prennent avoir : j’ai mangé, tu as pris, nous avons compris. Certains verbes prennent être : aller, venir, arriver, partir, naître, mourir, entrer, sortir, monter, descendre, tomber, rester, retourner, passer. Les verbes pronominaux prennent aussi être : je me suis levé. Quelques verbes changent d’auxiliaire selon le sens. Descendre prend être quand il exprime un déplacement, mais avoir quand il a un complément d’objet direct, comme j’ai descendu la valise. Le même contraste apparaît avec monter, sortir et passer.

Dans un récit, le passé composé enchaîne des actions terminées les unes après les autres. Chaque verbe avance l’histoire : Je suis entré, j’ai posé mon sac, j’ai appelé mon ami. Le temps donne une suite nette d’événements et marque les étapes du récit oral. Il s’emploie naturellement quand on raconte ce qui s’est passé dans l’ordre, sans décrire le décor en détail. Pour la construction du futur d’un événement accompli, on peut préparer Futur Antérieur.

Le passé composé sert aux actions terminées et limitées. L’imparfait sert aux descriptions, aux habitudes et aux actions en cours dans le passé. Dans Hier, j’ai téléphoné à Marie, l’action est ponctuelle. Dans Quand j’étais petit, je téléphonais souvent à Marie, l’imparfait montre l’habitude. Dans il pleuvait quand je suis sorti, l’imparfait donne le décor et le passé composé marque l’événement qui coupe cette situation. Pour des situations déjà installées avant un autre passé, voir Plus-Que-Parfait et, pour des départs proches du présent, Futur Proche.