“Nǎ” se usa para preguntar por ‘cuál’ o ‘qué tipo’, normalmente seguido de un sustantivo o una frase cuantificadora. “Shénme” se usa para preguntar por la entidad, el contenido o la naturaleza de un objeto, a menudo solo o seguido de un sustantivo. “Nǎge” equivale a “Nǎ” más “gè”, y se utiliza principalmente para preguntar ‘cuál’ dentro de un conjunto limitado. Las diferencias entre los tres residen en el alcance y la estructura de la pregunta.

‘Nǎ’ se usa comúnmente como pronombre interrogativo; seguido de un sustantivo indica ‘qué tipo’, seguido de una frase cuantificadora indica ‘cuál’. En el habla, ‘nǎ + sustantivo’ es más parecido a elegir una categoría que a preguntar por la esencia. ‘Nǎ’ también puede aparecer en palabras como ‘dónde’ (哪里/哪儿), para indicar lugar.

‘Shénme’ es un pronombre interrogativo general, para preguntar por objetos desconocidos, contenido, motivo o naturaleza. ‘Shénme’ puede funcionar como objeto directo, o puede combinarse con un sustantivo para indicar ‘qué tipo de cosa’, pero el significado tiende a la esencia, no a la selección entre opciones. En el diálogo, ‘shénme’ se usa con frecuencia para preguntas abiertas, sin asumir opciones limitadas.

‘Nǎge’ se usa comúnmente para elegir una opción entre un conjunto ya conocido o limitado, equivalente a ‘which one’ en inglés. Después de ‘nǎge’ se puede añadir directamente un sustantivo; en el contexto de la oración a menudo se da por sentado un grupo de posibles objetos. ‘Nǎge’ enfatiza la elección de ‘uno’, y se usa comúnmente para señalar cosas o personas.

Al usar ‘nǎ’, el interrogador suele suponer que hay una clasificación u opciones, aunque no estén explícitas. Al usar ‘shénme’, el interrogador no restringe el alcance y espera que la persona dé el contenido en sí. Al usar ‘nǎge’, el interrogador asume seleccionar uno dentro de un grupo de miembros. Elegir la palabra adecuada puede hacer la pregunta más clara.

“Nǎ” suele aparecer en la estructura ‘nǎ + cuantificador + sustantivo’ o ‘nǎ + sustantivo’. ‘Shénme’ puede funcionar como sujeto, objeto directo o adjetivo, comúnmente visto en ‘shénme + sustantivo’. ‘Nǎge’ suele actuar como adjetivo que modifica a un sustantivo, y también puede funcionar como sujeto u objeto en una pregunta. Elegir la estructura correcta ayuda a expresar una pregunta clara.

Al necesitar seleccionar entre opciones, priorice el uso de ‘cuál’ o ‘cuál + cuantificador’. Al preguntar por la información en sí, priorice ‘qué’. Para preguntas sobre categorías o clases, se usa comúnmente ‘qué + sustantivo’. La clave para entender el contexto es si pides que el otro elija ‘uno’ de un conjunto, o que explique ‘qué es’.

Las siguientes parejas contrastan diferencias semánticas entre estructuras cercanas: ‘哪本书’ usualmente presupone un conjunto de libros entre los que elegir; ‘什么书’ se refiere más al tipo o contenido del libro. ‘哪家饭馆’ suele referirse a elegir entre restaurantes ya conocidos, mientras que ‘什么饭馆’ pregunta por la naturaleza o el tipo de restaurante. ‘哪个人’ se refiere a elegir dentro de un grupo de personas, mientras que ‘什么人’ pregunta por el tipo o las características de la persona.

“Nǎ” tiende a la selección de categorías o unidades, y a menudo va seguido de un sustantivo o frase cuantificadora. “Shénme” pregunta por el contenido en sí, apto para pedir información abierta. “Nǎge” enfatiza elegir uno entre las opciones, usualmente equivalente a ‘which one’. Según el alcance y el objetivo de la pregunta, elegir la palabra interrogativa adecuada puede hacer que la expresión sea más natural y precisa.