La variación tonal se refiere a que el tono original de una sílaba sufre un cambio sistémico en ciertos contextos fonéticos. En el chino mandarín, la variación tonal depende principalmente de la combinación de sílabas adyacentes en lugar de la categoría gramatical. Dominar las reglas de variación tonal ayuda a la fluidez del habla y a la comprensión auditiva. La variación tonal no cambia el significado de la palabra, pero sí cambia la naturalidad del flujo del habla.

En mandarín, cuando dos sílabas con tono 3 están adyacentes, la primera suele convertirse en tono 2 y la segunda permanece en tono 3. Esta regla se aplica tanto en expresiones como en frases cortas. La variación del tercer tono a segundo tono depende principalmente del flujo del habla y no de la escritura.

Las frases comunes de tres tonos aparecen de forma estable en el habla real mediante variaciones tonales. Dentro de la frase, primero se aplica la variación tonal y luego se une con el contexto. Dominar estas expresiones facilita el manejo automático de las variaciones tonales.

‘一’ en mandarín cambia de tono según la tonalidad de la sílaba siguiente. La regla general es que ‘gāopíng yī’ y ‘yángpíng yī’ se alternan según la clase de tono de la sílaba siguiente. Después de la variación, todavía se escribe ‘一’; solo cambia su pronunciación.

‘No’ ante un tono 4 se pronuncia en segundo tono; ante otros tonos suele permanecer en tono 4. Esta regla es estable tanto en lectura lenta como en lectura rápida. En el habla cotidiana, ‘不’ + tono 4 es lo más común con verbos y adjetivos.

En oraciones largas, la variación tonal se aplica primero dentro de unidades pequeñas (frases o sintagmas) y luego se conectan para formar un flujo de habla completo. La dinámica del flujo depende de la ejecución tonal, no de una simple superposición mecánica. Lograr que el flujo sea suave resulta más natural que enfatizar cada palabra por separado.

La variación tonal determina la curva de tono; el acento decide qué parte es más destacada. En mandarín, la variación tonal se aplica primero y, a nivel de oración, se distribuyen los acentos. Los cambios de acento no anulan las variaciones ya efectuadas.

Diferentes dialectos del chino pueden manejar de manera diferente la lectura de tres tonos seguidos y las variaciones de '一' y '不'. Las reglas del mandarín son las más usadas en contextos oficiales. En ambientes multilingües, distinguir entre hábitos fonéticos locales y las variaciones del mandarín ayuda a una expresión más clara.

Dominar las variaciones tonales del tono 3, así como las variaciones de ‘una’ y ‘no’, es un elemento central para una pronunciación natural del mandarín. En conversaciones reales, da prioridad a que las frases y expresiones fluyan de forma natural. Seguir escuchando e imitando el flujo del habla ayuda a consolidar el uso de las variaciones tonales.