El diminutivo indica tamaño pequeño o valor afectivo. En español, aparece como una forma modificada del sustantivo o del adjetivo. El sentido exacto depende del contexto de la oración. La misma forma puede sonar cariñosa, neutral o incluso irónica, dependiendo del tono y de la situación.

El diminutivo más común se forma con -inho o -zinha, dependiendo del género y del sonido final de la palabra. La elección correcta mantiene el género y suele evitar consonantes repetidas extrañas al idioma. Algunas palabras cambian levemente para facilitar la pronunciación o seguir patrones ortográficos.

-zinho y -zinha aparecen mucho cuando la palabra termina en vocal tónica o en diptongo oral. También aparecen por preferencia regional o para evitar encuentros de consonantes difíciles. En muchos casos, ambas opciones conviven, pero una suena más natural en cada palabra.

Algunas palabras insertan una n para evitar zz o sonidos extraños, formando -nho en vez de -zinho. En palabras con c o g antes de e o i, la escritura mantiene la pronunciación prevista del portugués. También hay casos en que se evita tres vocales seguidas en el medio de la palabra.

El diminutivo de sustantivo normalmente conserva el significado base y añade la idea de pequeño o de afecto. Puede aparecer con artículos, pronombres y en plural normalmente. En algunos casos, el diminutivo suena más como un gesto de cortesía que como una medida de tamaño.

Los adjetivos también pueden recibir diminutivo para suavizar o hacer más afectivo. El sentido puede cambiar de intensidad hacia delicadeza, dependiendo de la frase. La formación sigue el género y, a menudo, imita el patrón de los sustantivos.

El plural del diminutivo sigue las reglas normales de plural en portugués. Si la forma termina en -inho o -inha, añade -s. Si termina en -zinho o -zinha, también añade -s. La concordancia con el artículo y el adjetivo continúa igual que la forma sin diminutivo.

Algunas palabras tienen diminutivos muy frecuentes que parecen irregulares, por tradición o eufonía. En muchos casos, su uso consagrado suena más natural que la aplicación mecánica del sufijo. Es común aprender estas formas por exposición en lugar de regla formal.

El uso del diminutivo varía en frecuencia y tono entre regiones del portugués. En Brasil, se usa mucho en situaciones cotidianas con sentido de cortesía. En Portugal, puede sonar más marcado o incluso infantil en ciertos contextos, dependiendo del interlocutor.

El sentido del diminutivo depende del contexto pragmático de la habla. La misma palabra puede funcionar como un pedido gentil, como una descripción de tamaño o como un comentario juguetón. Entender la intención del hablante es tan importante como reconocer la forma.