Un diminutivo es una forma que reduce el sustantivo. A menudo expresa pequeñez, ternura o cercanía. En alemán, los diminutivos se reconocen principalmente por las terminaciones -chen y -lein. El diminutivo en el alemán estándar siempre lleva el artículo neutro das. Muchos diminutivos suenan amables o infantiles.

La terminación -chen es la formación diminutiva más frecuente en el alemán actual. Se usa especialmente con palabras de una sílaba o palabras cortas. Al añadir -chen, a menudo cambia ligeramente la raíz de la palabra. El -chen hace que la palabra sea neutral: das Mädchen, das Häuschen. La forma plural suele terminar en -chen y se mantiene igual en el sonido.

La terminación -lein es una forma diminutiva más antigua. Hoy en día aparece principalmente en palabras fijas y en determinadas regiones. -lein suena a menudo más formal o poético que -chen. También con -lein la palabra es neutra: das Fräulein, das Büchlein. En plural suele terminar en -lein y a veces -lein + e.

Muchos sustantivos obtienen en el diminutivo un umlaut. A menudo afecta a la a, o y u en la raíz. El umlaut aparece especialmente en palabras con -chen o -lein, cuando la lengua estándar lo permite. No todas las palabras con a, o o u forman umlaut en el diminutivo. El umlaut puede hacer que el significado sea más claro y facilitar la pronunciación.

En la formación diminutiva, la raíz de la palabra puede cambiar. A menudo cae una consonante final o cambia. Si el sustantivo termina en -e, -el, -er o -en, la -e a veces se acorta o se fusiona con -chen. En -el y -er, la -e suele omitirse en el habla. La ortografía sigue patrones fijos para palabras conocidas.

Los diminutivos con -chen y -lein son neutros en alemán. El artículo definido es das, independientemente de la palabra original. En el diminutivo cambian las terminaciones de caso como en otros neutros. En plural, para muchos diminutivos, la forma del sustantivo permanece igual, pero el artículo pasa a die. El artículo ayuda a usar correctamente el diminutivo en la oración.

Muchos diminutivos con -chen no tienen un plural propio en -n o -e, sino que permanecen igual en la forma. El plural se indica en la oración mediante el artículo y el verbo. Con -lein, el plural puede ser -lein o -lein + e, dependiendo de la palabra y la región. La formación del plural suele seguir el patrón fijo de cada diminutivo. Los ejemplos muestran su uso típico en la oración.

El diminutivo expresa pequeñez o una forma reducida. También puede denotar cercanía, afecto o juego. En algunos contextos, el diminutivo suena infantil o amistoso. En ciertos términos, el diminutivo se usa como forma de cariño para personas o animales. El efecto exacto depende del contexto y del tono.

Los diminutivos se usan con frecuencia como apodos cariñosos en alemán. Son típicas las formas con -chen para animales, niños y personas cercanas. A menudo también se acorta el nombre propio o un nombre de uso. Los apodos con diminutivo dependen de la situación y pueden parecer cercanos o infantiles. Muchos apodos son regionales o familiares.

La utilización de diminutivos varía mucho regionalmente. En el sur de Alemania, en Austria y en Suiza, los diminutivos son particularmente comunes en la vida diaria. Allí existen también formas propias como -le, -li o -l. En el alemán estándar predominan -chen y palabras fijas con -lein. La forma regional condiciona la pronunciación y la escritura.