Questo e quello sono entrambi dimostrativi: indicano persone, oggetti, momenti o idee e collocano ciò che si nomina rispetto a chi parla. La confusione nasce perché possono riferirsi sia allo spazio sia al tempo sia al discorso già costruito, ma non con la stessa logica. La scelta corretta dipende quindi dal tipo di vicinanza che si vuole esprimere: fisica, temporale o testuale.

Questo indica ciò che è vicino a chi parla, in senso concreto o immediato. Si usa anche per il presente, per l’oggi e per ciò che viene introdotto come nuovo nel discorso. Come aggettivo accompagna un nome, come pronome lo sostituisce, e concorda sempre con genere e numero.

Idea	Esempio
Vicinanza fisica	Questo indica un oggetto vicino a chi parla.	Questo libro è sul tavolo.
Vicinanza temporale	Questo si usa per il presente o per il tempo attuale.	Questo mese lavoro molto.
Introduzione nel discorso	Questo può presentare un elemento nuovo.	Questo è il punto principale.
Aggettivo	Questo accompagna un nome e lo determina.	Questo quaderno è nuovo.
Pronome	Questo può sostituire un nome già chiaro dal contesto.	Questo mi piace di più.
Concordanza	Questo cambia forma secondo genere e numero.	Questa idea è interessante.
Davanti a vocale	Questo può elidersi davanti a vocale.	Quest amica è arrivata presto.

Quello indica ciò che è lontano da chi parla, in senso concreto o immediato. Si usa anche per riferirsi a un momento passato, a ciò che appartiene a un prima già concluso, o a un elemento del discorso già noto. Anche quello concorda con genere e numero, e davanti a nome segue forme speciali.

Idea	Esempio
Lontananza fisica	Quello indica un oggetto lontano da chi parla.	Quello edificio è alto.
Lontananza temporale	Quello si usa per un tempo passato o precedente.	Quell anno fu decisivo.
Ripresa del discorso	Quello può riprendere qualcosa già citato.	Ho letto un libro e quello mi ha colpito.
Concordanza	Quello varia secondo genere e numero.	Quegli alberi sono antichi.
Forme speciali	Quello usa forme particolari davanti a certe consonanti o a vocale.	Quel museo è famoso.
Pronome	Quello può funzionare da pronome e sostituire un nome.	Quello è più utile.

Quando il riferimento è davvero vicino, questo è la scelta naturale; quando è lontano, quello è la scelta naturale. In italiano esistono però zone di sovrapposizione, soprattutto nei riferimenti metaforici o nel parlato spontaneo, dove la distanza percepita conta più della distanza reale. Nei testi formali si preferisce spesso il sostantivo esplicito se il dimostrativo potrebbe creare ambiguità.

Contesto	Uso	Esempio	Nota
Spazio	Questo	Questo tavolo è vicino.	La vicinanza è concreta.
Spazio	Quello	Quello scarico è lontano.	La distanza è concreta.
Tempo	Questo	Questo periodo è intenso.	Il riferimento è attuale.
Tempo	Quello	Quell epoca è finita.	Il riferimento è precedente.
Discorso	Questo	Questo chiarisce il punto.	Introduce qualcosa di nuovo.
Discorso	Quello	Quello è già stato detto.	Riprende qualcosa di noto.
Uso informale	Quello	Quello lì è simpatico.	Può avere valore generico.
Registro formale	Sostantivo esplicito	Quel documento è stato inviato.	Si evita l ambiguità.

La regola pratica è semplice: vicino corrisponde a questo, lontano corrisponde a quello. Questa opposizione vale per lo spazio, per il tempo e spesso anche per la struttura del discorso, dove questo tende a introdurre e quello a riprendere. Quando il riferimento è sfumato o potenzialmente ambiguo, la forma più chiara resta spesso il nome esplicito.