El mandarín usa tonos para distinguir el significado de las palabras. Cada sílaba tiene un tono principal, y el tono se expresa mediante cambios en la altura tonal. Las cuatro tonalidades son el sistema tonal básico del mandarín. El 'tono ligero' no es el quinto tono; es un tono con menor altura y volumen.

El primer tono es un tono alto y llano, la altura tonal permanece constante. Al pronunciarlo, la voz debe ser estable; no debe subir ni caer. El primer tono suele dar una sensación clara y estable.

El segundo tono es un ascenso de medio a alto, similar a la entonación cuando dices '¿eh?'. Al pronunciar el segundo tono, la voz se eleva de forma natural; no debe haber ruptura. En palabras, el segundo tono suele aportar una sensación de pregunta o de llamada.

El tercer tono es un contorno descendente-ascendente; la pronunciación completa tiene una caída y luego un ascenso. En el flujo natural del habla, el tercer tono a menudo se simplifica a bajo y llano o solo cae sin subir. Al practicarlo por separado, conserva la caída y el ascenso; en la lectura continua, ten en cuenta las reglas de variación del tercer tono.

El cuarto tono es un descenso brusco de alto a bajo, similar al tono imperativo en inglés. Al pronunciar el cuarto tono, la voz desciende rápidamente y no se alarga. El cuarto tono suena corto y fuerte, y se distingue fácilmente del primer tono.

El tono ligero es una sílaba corta y ligera, la altura tonal no está fijada dentro del cuarto tono. El tono ligero no porta un contraste semántico principal y suele aparecer al final de la palabra o en palabras funcionales. Al pronunciar el tono ligero, la voz es breve y suave, sin hacer esfuerzos por mantener una altura.

Mandarín suele pronunciar la sílaba final de la palabra o de palabras repetidas como tono ligero. En palabras de varias sílabas, los elementos no acentuados pueden convertirse en tono ligero. Las palabras funcionales y los afijos también suelen usar tono ligero, formando pronunciaciones fijas.

Cuando dos tonos 3 consecutivos aparecen, el anterior usualmente se convierte en un tono bajo y llano. Dos tres tonos seguidos se leen como 'bajo + descenso-ascenso', para facilitar la fluidez. Esta regla mantiene la naturalidad y claridad del flujo del habla.

Las sílabas de tono 3 no acentuadas en la oración suelen simplificarse a un tono bajo y llano, especialmente con pronunciación más rápida. Cuando el tono 3 está entre otras sílabas, a menudo se conserva principalmente la caída y no el ascenso completo. Esta simplificación es un fenómeno común del habla natural.

Cambiar el tono de la misma sílaba normalmente cambia el significado. El vocabulario del mandarín depende en gran medida de distinguir por tono, por ejemplo: “mā” (madre), “má” (fibra o cáñamo), “mǎ” (caballo), “mà” (maldecir). Identificar y producir con precisión los tonos es clave para entender y expresarse.

Al practicar tonos, mantén una curva de altura tonal clara: tono 1 llano, tono 2 ascendente, tono 3 descendente-ascendente, tono 4 descendente rápido. En la práctica del tono ligero, presta atención a acortar la sílaba; no busques una 'quinta curva'. Las prácticas de contraste y la lectura en grupos de palabras ayudan a consolidar su uso práctico.