Los verbos modales modifican el significado de otro verbo y expresan ideas como capacidad, obligación, permiso o posibilidad. Normalmente van seguidos de un infinitivo y el verbo modal es el que se conjuga. En español, su valor modal depende mucho del contexto, así que una misma forma puede tener sentidos distintos.

La estructura más frecuente es verbo modal más infinitivo. El sujeto concuerda con el verbo modal y el infinitivo no cambia. Esta combinación puede referirse al presente, al pasado o al futuro según el tiempo verbal del modal y la situación comunicativa.

Regla
El verbo modal se conjuga y el infinitivo permanece en su forma básica.
La negación suele colocarse antes del verbo modal.
Los pronombres pueden aparecer antes del verbo modal o unidos al infinitivo según la construcción.

Poder expresa capacidad, permiso y posibilidad. El sentido exacto depende de la relación entre el hablante, la situación y el verbo en infinitivo. En algunos contextos, puede indicar permiso real y en otros solo una posibilidad general.

Regla
Con poder, la idea de capacidad indica que una persona tiene medios o habilidad para realizar la acción.
Con poder, la idea de permiso indica que una autoridad o una norma permite la acción.
Con poder, la idea de posibilidad indica que la acción es posible según las circunstancias.

Deber expresa obligación y también probabilidad en ciertos contextos. Cuando aparece con infinitivo, muchas veces señala una responsabilidad, pero no siempre tiene la misma fuerza. En el uso real, algunos hablantes distinguen entre deber y deber de para la probabilidad, y otros no mantienen esa diferencia de manera constante.

Regla
Deber más infinitivo suele expresar obligación y presenta la acción como necesaria.
Deber puede expresar una conclusión probable cuando el contexto no habla de una norma o una orden.
La diferencia entre deber y deber de para expresar probabilidad existe en la norma tradicional, pero en el uso muchos hablantes alternan las dos formas.

Querer puede funcionar como verbo modal cuando expresa voluntad, intención o deseo de realizar una acción. En estos casos, modifica el infinitivo que lo sigue. Según el tono y el contexto, puede sonar como una decisión firme, una preferencia o una petición indirecta.

Regla
Querer más infinitivo expresa que el sujeto tiene voluntad de realizar la acción.
En ciertos contextos, querer más infinitivo indica intención próxima y no solo deseo interno.
Con entonación o contexto adecuado, querer puede suavizar una petición en lugar de dar una orden directa.

Saber funciona como modal cuando expresa capacidad aprendida para hacer algo. No indica permiso ni obligación, sino conocimiento práctico o habilidad adquirida. Por eso, se diferencia de poder, que suele depender más de la posibilidad o de las circunstancias.

Regla
Saber más infinitivo expresa que una persona ha aprendido a realizar una acción.
Con saber, la capacidad se presenta como conocimiento o destreza, no como permiso.
En muchos contextos, saber contrasta con poder porque una persona puede tener habilidad y no tener oportunidad para actuar.

Los verbos modales aparecen con mucha frecuencia en presente, pasado y futuro. El tiempo verbal cambia la referencia temporal, pero el valor modal básico suele mantenerse. Aun así, en contexto real una forma puede ganar matices de cortesía, duda o distancia.

Sujeto	Forma
yo	puedo debo quiero sé
tú	puedes debes quieres sabes
él ella usted	puede debe quiere sabe
nosotros	podemos debemos queremos sabemos
vosotros	podéis debéis queréis sabéis
ellos ellas ustedes	pueden deben quieren saben

En pasado, los modales pueden describir capacidad, obligación, voluntad o habilidad en un momento anterior. El pretérito y el imperfecto no siempre producen el mismo matiz. Muchas veces, el imperfecto presenta la situación como contexto o hábito, mientras que el pretérito la presenta como hecho terminado.

Sujeto	Forma
yo	pude debía quise supe
tú	pudiste debías quisiste supiste
él ella usted	pudo debía quiso supo
nosotros	pudimos debíamos quisimos supimos
vosotros	pudisteis debíais quisisteis supisteis
ellos ellas ustedes	pudieron debían quisieron supieron

En futuro, los verbos modales suelen proyectar capacidad, obligación, intención o posibilidad hacia un momento posterior. También pueden expresar conjetura, sobre todo en registros formales o interpretativos. El significado final depende del verbo modal y del contexto completo.

Sujeto	Forma
yo	podré deberé querré sabré
tú	podrás deberás querrás sabrás
él ella usted	podrá deberá querrá sabrá
nosotros	podremos deberemos querremos sabremos
vosotros	podréis deberéis querréis sabréis
ellos ellas ustedes	podrán deberán querrán sabrán

Algunas perífrasis verbales expresan sentidos próximos a los verbos modales, pero no son exactamente iguales. Tener que se acerca a deber para la obligación, ir a puede acercarse a querer para la intención, y ser capaz de puede acercarse a poder o saber según el sentido. Estas equivalencias no son absolutas y cambian según el contexto.

Palabra o frase	Definición
tener que	Expresa obligación de forma clara y en muchos contextos suena más directa que deber.
ir a	Expresa intención o futuro cercano y no siempre implica deseo personal como querer.
ser capaz de	Expresa capacidad y puede acercarse a poder o a saber, según se hable de posibilidad o de habilidad aprendida.

Ahora puedes reconocer los verbos modales más frecuentes y su estructura con infinitivo. También puedes distinguir cuándo expresan capacidad, permiso, obligación, posibilidad, voluntad o habilidad aprendida. Además, puedes interpretar diferencias de significado que dependen del contexto y comparar estos verbos con perífrasis cercanas.