Fewer vs Less
[A2] Fewer vs Less in English: learn when to use fewer with countable nouns and less with uncountable nouns. This English comparisons module provides clear rules, examples, and practice to master the distinction.
Count vs Mass
Use fewer with countable nouns you can separate into individual units, like apples, people, or emails. Use less with uncountable nouns that are treated as a single amount, like water, time, or traffic. This distinction is about how English normally measures the noun: as items or as an amount.
Usa menos con sustantivos contables que pueden separarse en unidades individuales, como manzanas, personas o correos electrónicos. Usa menos con sustantivos incontables que se tratan como una única cantidad, como agua, tiempo o tráfico. Esta distinción se refiere a cómo el inglés normalmente mide el sustantivo: como ítems o como una cantidad.
Using Fewer
Fewer modifies plural count nouns and answers the idea of how many. It fits when you could realistically count the units one by one, even if you do not actually count them. It is common with numbers, plurals, and categories of things.
Menos modifica sustantivos contables en plural y responde a la idea de cuántos. Encaja cuando podrías contar las unidades una por una de manera realista, incluso si no las cuentas en realidad. Es común con números, plurales y categorías de cosas.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
 Use fewer + plural count noun | 🧩 Usa menos + sustantivo contable en plural | Fewer cars are on the road today. | 🧩 Hay menos coches en la carretera hoy. |
| Use fewer when the focus is on number of items | 🧩 Usa menos cuando el foco está en el número de ítems | We had fewer meetings this month. | 🧩 Tuvimos menos reuniones este mes. |
| Use fewer with things measured as units | 🧩 Usa menos con cosas medidas como unidades | The recipe uses fewer ingredients. | 🧩 La receta usa menos ingredientes. |
Using Less
Less modifies uncountable nouns and answers the idea of how much. It fits when the noun is treated as a substance, quantity, or abstract amount rather than separate units. It is also common with adjectives and adverbs to compare degree or intensity.
Menos modifica sustantivos incontables y responde a la idea de cuánta cantidad. Encaja cuando el sustantivo se trata como una sustancia, cantidad o cantidad abstracta en lugar de unidades separadas. También es común con adjetivos y adverbios para comparar grado o intensidad.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Use less + uncountable noun | 🧩 Usa menos + sustantivo incontable | I have less patience today. | 🧩 Tengo menos paciencia hoy. |
| Use less for amount, degree, or intensity | 🧩 Usa menos para cantidad, grado o intensidad | This version is less expensive. | 🧩 Esta versión es menos costosa. |
| Use less with singular abstract nouns | 🧩 Usa menos con sustantivos abstractos singulares | We need less information and more clarity. | 🧩 Necesitamos menos información y más claridad. |
Less with Degree
Less is the normal comparative for describing a lower degree of an adjective or adverb. In these cases, fewer is not possible because you are not counting units, you are comparing intensity. This use is very common in both formal and informal English.
Menos es el comparativo normal para describir un menor grado de un adjetivo o adverbio. En estos casos, no es posible usar 'fewer' porque no estás contando unidades, estás comparando la intensidad. Este uso es muy común tanto en inglés formal como informal.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| less + adjective | 🧩 menos + adjetivo | The second exam was less difficult. | 🧩 El segundo examen fue menos difícil. |
| less + adverb | 🧩 menos + adverbio | She travels less often now. | 🧩 Ella viaja con menos frecuencia ahora. |
| less + noun phrase showing degree | 🧩 menos + frase nominal que muestra grado | He spoke with less confidence. | 🧩 Él habló con menos confianza. |
Exceptions in Practice
In everyday English, less is often used with things that are technically countable when they are seen as a single measurement or total amount. This is especially common with money, time, distance, and other quantities that people experience as one whole. Formal writing sometimes prefers fewer in these cases, but less is widely accepted in speech.
En el inglés cotidiano, 'less' se usa a menudo con cosas que técnicamente son contables cuando se las ve como una única medida o total. Esto es especialmente común con dinero, tiempo, distancia y otras cantidades que las personas experimentan como una unidad. En la escritura formal a veces se prefiere 'fewer' en estos casos, pero 'less' es ampliamente aceptado en el habla.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Less is common with time treated as one amount | 🧩 'Less' es común con el tiempo tratado como una sola cantidad | It takes less than two hours. | 🧩 Toma menos de dos horas. |
| Less is common with money treated as one sum | 🧩 'Less' es común con el dinero tratado como una suma | It costs less than ten dollars. | 🧩 Cuesta menos de diez dólares. |
| Less is common with distance treated as one span | 🧩 'Less' es común con la distancia tratada como un tramo | It is less than five miles away. | 🧩 Está a menos de cinco millas de distancia. |
Than Phrases
Both fewer and less frequently appear in comparisons with than. Choose based on the noun that follows: plural count nouns generally take fewer, and uncountable nouns generally take less. If the comparison is about degree instead of number, use less.
Tanto 'fewer' como 'less' aparecen con frecuencia en comparaciones con 'than'. Elige según el sustantivo que siga: los sustantivos contables en plural suelen llevar 'fewer', y los sustantivos incontables suelen llevar 'less'. Si la comparación se refiere al grado en lugar del número, usa 'less'.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| fewer than + plural count noun | 🧩 fewer than + sustantivo contable en plural | Fewer than 20 students attended. | 🧩 Menos de 20 estudiantes asistieron. |
| less than + uncountable noun | 🧩 less than + sustantivo incontable | Less than half the water remained. | 🧩 Menos de la mitad del agua permaneció. |
| less than + adjective or adverb | 🧩 less than + adjetivo o adverbio | The new plan is less than ideal. | 🧩 El nuevo plan es menos que ideal. |
Nouns that Switch
Some nouns can be countable or uncountable depending on meaning. When you mean individual items, use fewer; when you mean an amount or an abstract total, use less. Pay attention to whether the speaker is counting units or describing quantity as a whole.
Algunos sustantivos pueden ser contables o incontables según el significado. Cuando te refieres a ítems individuales, usa 'fewer'; cuando te refieres a una cantidad o total abstracto, usa 'less'. Presta atención a si el hablante está contando unidades o describiendo la cantidad como un todo.
Word/Phrase | 🇪🇸 Español Palabra/Frase | Definition | 🇪🇸 Español Definición | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|---|---|
| paper | 🧩 papel | Countable sheets or uncountable material | 🧩 Hojas contables o material incontable | Fewer papers were submitted. | 🧩 Se presentaron menos papeles. |
| coffee | 🧩 café | Countable servings or uncountable drink | 🧩 Porciones contables o bebida incontable | I drink less coffee now. | 🧩 Tomo menos café ahora. |
| experience | 🧩 experiencia | Countable events or uncountable skill | 🧩 Eventos contables o habilidad incontable | She has less experience in management. | 🧩 Ella tiene menos experiencia en la gestión. |
| time | 🧩 tiempo | Countable occasions or uncountable duration | 🧩 Ocasiones contables o duración incontable | We made fewer trips and spent less time traveling. | 🧩 Hicimos menos viajes y pasamos menos tiempo viajando. |
Formal vs Casual
In formal writing and careful editing, fewer is preferred with plural count nouns, even when they are part of a measurement-like phrase. In casual speech and many public signs, less may appear with count nouns, and listeners usually accept it. If you want the safest choice for tests or formal style, follow the count versus mass guideline strictly.
En la escritura formal y la edición cuidadosa, se prefiere 'fewer' con sustantivos contables en plural, incluso cuando forman parte de una frase parecida a una medición. En el habla casual y en muchos letreros públicos, 'less' puede aparecer con sustantivos contables, y los oyentes suelen aceptarlo. Si quieres la opción más segura para pruebas o estilo formal, sigue estrictamente la pauta de conteo frente a masa.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Formal preference: fewer with count nouns | 🧩 Preferencia formal: 'fewer' con sustantivos contables | Fewer than 50 employees responded. | 🧩 Menos de 50 empleados respondieron. |
| Casual usage: less with count nouns in totals | 🧩 Uso casual: 'less' con sustantivos contables en totales | There are less cars here today. | 🧩 Hay menos coches aquí hoy. |
| For polished writing, avoid less + plural count noun | 🧩 Para escritura pulida, evita 'less' + sustantivo contable en plural | Use fewer people, not less people. | 🧩 Usa 'fewer' con personas, no 'less' con personas. |
Quick Decision
Decide by asking what you are comparing. If it is a number of separate units, choose fewer. If it is an amount, degree, or an uncountable substance or abstract quantity, choose less. When a countable thing is treated as one measured total, less is common, but fewer is the conservative formal option.
Decide preguntándote qué estás comparando. Si se trata de un número de unidades separadas, elige 'fewer'. Si se trata de una cantidad, grado o una sustancia incontable o cantidad abstracta, elige 'less'. Cuando una cosa contable se trata como un total medido, 'less' es común, pero 'fewer' es la opción formal conservadora.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| How many items | 🧩 Cuántos ítems | fewer messages | 🧩 menos mensajes |
| How much amount or degree | 🧩 Cuánta cantidad o grado | less noise | 🧩 menos ruido |
| Measured total phrasing often uses less | 🧩 La formulación de total medido a menudo usa menos | less than three minutes | 🧩 menos de tres minutos |
Opción múltiple
If you are comparing the number of separate items, which word should you choose?
