Reflexive Verbs
[A2] Reflexive Verbs in English: learn how and when to use reflexive pronouns (myself, yourself, himself, herself, itself, ourselves, yourselves, themselves) and how they affect verb forms. This module covers common patterns, examples, and practice to master reflexive verbs in everyday English.
Reflexive meaning
A reflexive verb shows that the subject and the object are the same person or thing. The action “reflects back” to the subject, so the subject both does and receives the action. In English, reflexive meaning is usually expressed with a reflexive pronoun like myself or themselves. Reflexive meaning is different from ordinary transitive meaning, where the action happens to someone else.
Un verbo reflexivo muestra que el sujeto y el objeto son la misma persona o cosa. La acción “se refleja” en el sujeto, por lo que el sujeto realiza y recibe la acción. En inglés, el significado reflexivo suele expresarse con un pronombre reflexivo como myself o themselves. El significado reflexivo es diferente del significado transitivo ordinario, donde la acción sucede a otra persona.
Reflexive pronouns
English forms reflexive verbs by pairing a verb with a reflexive pronoun that matches the subject. The reflexive pronoun is required when the object is the same as the subject, and it must agree in person and number. Reflexive pronouns are also used for emphasis, but that is a different function from reflexive meaning.
El inglés forma verbos reflexivos emparejando un verbo con un pronombre reflexivo que coincide con el sujeto. El pronombre reflexivo es obligatorio cuando el objeto es igual al sujeto, y debe concordar en persona y número. Los pronombres reflexivos también se usan para enfatizar, pero esa es una función diferente del significado reflexivo.
Word/Phrase | 🇪🇸 Español Palabra/Frase | Definition | 🇪🇸 Español Definición | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|---|---|
 myself | 🧩 yo mismo | first person singular reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de primera persona del singular | I taught myself to cook. | 🧩 Me enseñé a cocinar. |
| yourself | 🧩 tú mismo | second person singular reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de segunda persona del singular | You should treat yourself kindly. | 🧩 Deberías tratarte amablemente. |
| himself | 🧩 él mismo | third person singular masculine reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de tercera persona del singular masculino | He introduced himself to the team. | 🧩 Él se presentó al equipo. |
| herself | 🧩 ella misma | third person singular feminine reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de tercera persona del singular femenino | She blamed herself for the mistake. | 🧩 Ella se culpó del error. |
| itself | 🧩 sí mismo | third person singular inanimate or animal reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de tercera persona del singular inanimado o de un animal | The cat cleaned itself. | 🧩 El gato se limpió a sí mismo. |
| ourselves | 🧩 nosotros mismos | first person plural reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de primera persona del plural | We prepared ourselves for the exam. | 🧩 Nos preparamos para el examen. |
| yourselves | 🧩 vosotros mismos | second person plural reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de segunda persona del plural | Please help yourselves to snacks. | 🧩 Por favor, sírvanse ustedes mismos de los aperitivos. |
| themselves | 🧩 sí mismos | third person plural reflexive pronoun | 🧩 pronombre reflexivo de tercera persona del plural | They described themselves in one sentence. | 🧩 Se describieron a sí mismos en una oración. |
Opción múltiple
Choose the correct reflexive pronoun that matches the subject: We ___ prepared for the test.
Verb patterns
Many English reflexive verbs are ordinary verbs that can be used transitively, intransitively, or reflexively depending on meaning. A verb is reflexive in a sentence when the object is a reflexive pronoun referring back to the subject. Not all verbs work naturally with reflexive objects, so reflexive usage often reflects common collocations and typical meanings. Some reflexive meanings can also be expressed without a reflexive pronoun when English prefers an intransitive pattern.
Muchos verbos reflexivos en inglés son verbos ordinarios que pueden usarse de forma transitiva, intransitiva o reflexiva, dependiendo del significado. Un verbo es reflexivo en una oración cuando el objeto es un pronombre reflexivo que se refiere al sujeto. No todos los verbos funcionan naturalmente con objetos reflexivos, por lo que el uso reflexivo a menudo refleja colocaciones y significados típicos. Algunos significados reflexivos también pueden expresarse sin un pronombre reflexivo cuando el inglés prefiere un patrón intransitivo.
When it is required
Use a reflexive pronoun when the subject does something to itself and English expects an object. Without the reflexive pronoun, the sentence may be incomplete or may change meaning by implying a different object. This is common with verbs like hurt, blame, and introduce when the receiver is the same as the doer. If the verb naturally takes a direct object, reflexive pronouns make that object clearly identical to the subject.
Usa un pronombre reflexivo cuando el sujeto hace algo consigo mismo y el inglés espera un objeto. Sin el pronombre reflexivo, la oración puede quedar incompleta o puede cambiar su significado al implicar un objeto diferente. Esto es común con verbos como herir, culpar e introducir cuando el receptor es el mismo que el ejecutor. Si el verbo naturalmente toma un objeto directo, los pronombres reflexivos hacen que ese objeto sea claramente idéntico al sujeto.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
 Use a reflexive pronoun when the verb needs an object and the object is the subject | 📌 Usa un pronombre reflexivo cuando el verbo necesita un objeto y ese objeto es el sujeto | He hurt himself. | 📌 Él se lastimó. |
| Use a reflexive pronoun to prevent the listener from assuming another object | 📌 Usa un pronombre reflexivo para evitar que el oyente asuma otro objeto | She introduced herself to the manager. | 📌 Ella se presentó al gerente. |
| Keep agreement between the subject and the reflexive pronoun | 📌 Mantén la concordancia entre el sujeto y el pronombre reflexivo | We congratulated ourselves. | 📌 Nos felicitamos. |
Opción múltiple
Which sentence correctly uses a reflexive pronoun because the verb needs an object and the subject is the object?
Optional reflexive
Sometimes English allows the reflexive pronoun but does not require it because the verb can be intransitive with the same meaning. In these cases, adding the reflexive pronoun can sound more deliberate, formal, or emphatic, but the basic reflexive idea may already be clear. This is common with actions people do to their own bodies or daily routines. When the meaning stays the same, prefer the simpler intransitive form in neutral style.
A veces el inglés permite el pronombre reflexivo pero no lo exige porque el verbo puede ser intransitivo con el mismo significado. En estos casos, añadir el pronombre reflexivo puede sonar más deliberado, formal o enfático, pero la idea reflexiva básica puede ya estar clara. Esto es común con acciones que las personas hacen sobre sus propios cuerpos o rutinas diarias. Cuando el significado permanece igual, preferir la forma intransitiva más simple en un estilo neutral.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| If the verb is naturally intransitive, the reflexive pronoun can be omitted | 📌 Si el verbo es naturalmente intransitivo, se puede omitir el pronombre reflexivo | He shaved. | 📌 Él se afeitó. |
| Adding the reflexive pronoun can sound more explicit or emphatic | 📌 Añadir el pronombre reflexivo puede sonar más explícito o enfático | He shaved himself. | 📌 Él se afeitó a sí mismo. |
| For routine actions, English often prefers the non-reflexive form | 📌 Para acciones rutinarias, el inglés a menudo prefiere la forma no reflexiva | She dressed quickly. | 📌 Ella se vistió rápidamente. |
Reflexive vs reciprocal
Reflexive meaning is about one subject acting on itself, while reciprocal meaning is about two or more subjects acting on each other. English often uses each other or one another for reciprocal meaning, not reflexive pronouns. Confusing the two can change meaning: they hurt themselves means each person hurt their own body, while they hurt each other means they hurt one another. Choosing the right structure depends on whether the action stays within each individual or goes between people.
El significado reflexivo se refiere a un sujeto que actúa sobre sí mismo, mientras que el significado recíproco se refiere a dos o más sujetos que actúan entre sí. En inglés, a menudo se usa each other o one another para significado recíproco, no pronombres reflexivos. Confundirlos puede cambiar el significado: they hurt themselves significa que cada persona se dañó a sí misma, mientras que they hurt each other significa que se dañaron entre sí. Elegir la estructura correcta depende de si la acción permanece dentro de cada individuo o pasa entre las personas.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Use a reflexive pronoun when the subject and object are the same | 📌 Usa un pronombre reflexivo cuando el sujeto y el objeto son el mismo | They introduced themselves. | 📌 They introduced themselves. |
| Use each other or one another for mutual actions between people | 📌 Usa each other o one another para acciones mutuas entre personas | They introduced each other. | 📌 They introduced each other. |
Reflexive vs emphatic
Reflexive pronouns also have an emphatic, or intensive, use where they emphasize the subject rather than act as an object. In emphatic use, the sentence would still be grammatical if you remove the pronoun, and the pronoun often appears right after the subject or at the end of the clause. In reflexive use, the pronoun is an object required by the verb’s meaning and grammar. Distinguishing these uses helps you interpret sentences like I made it myself, where myself emphasizes who did it, not who received the action.
Los pronombres reflexivos también tienen un uso enfático o intensivo, en el que se enfatiza al sujeto en lugar de actuar como objeto. En uso enfático, la oración seguiría siendo gramatical si eliminas el pronombre, y el pronombre a menudo aparece justo después del sujeto o al final de la cláusula. En uso reflexivo, el pronombre es un objeto requerido por el significado y la gramática del verbo. Distinguir estos usos te ayuda a interpretar oraciones como “Yo mismo lo hice”, donde “myself” enfatiza quién lo hizo, no quién recibió la acción.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| If removing the pronoun changes grammar or meaning, it is reflexive | 📌 Si quitar el pronombre cambia la gramática o el significado, es reflexivo | She blamed herself. | 📌 Ella se culpó. |
| If removing the pronoun keeps the sentence grammatical with similar meaning, it is emphatic | 📌 Si quitar el pronombre mantiene la oración gramatical con un significado similar, es enfático | She herself fixed the problem. | 📌 Ella misma arregló el problema. |
| Emphatic pronouns often appear after the subject or at clause end | 📌 Los pronombres enfáticos suelen aparecer después del sujeto o al final de la cláusula | I met the director myself. | 📌 Conocí al director yo mismo. |
Prepositions and objects
Reflexive pronouns can be objects of prepositions when the prepositional phrase refers back to the subject. This is common after by, for, to, and with when the meaning is self-directed or self-contained. A frequent pattern is by myself, meaning alone, which is not reflexive action but a fixed phrase showing independence. When a preposition requires an object, the reflexive pronoun must still match the subject.
Los pronombres reflexivos pueden ser objetos de preposiciones cuando la frase preposicional se refiere al sujeto. Esto es común después de by, for, to y with cuando el significado está dirigido a uno mismo o es autónomo. Un patrón frecuente es por mí mismo, lo que significa solo, lo cual no es una acción reflexiva sino una frase fija que muestra independencia. Cuando una preposición requiere un objeto, el pronombre reflexivo debe seguir coincidiendo con el sujeto.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Use a reflexive pronoun after a preposition when it refers back to the subject | 📌 Usa un pronombre reflexivo después de una preposición cuando se refiere al sujeto | I kept the secret to myself. | 📌 Guardé el secreto para mí mismo. |
| By myself is a common phrase meaning alone | 📌 “Por mí mismo” es una frase común que significa “solo” | She traveled by herself. | 📌 Ella viajó por sí misma. |
| Keep agreement between subject and reflexive pronoun in prepositional phrases | 📌 Mantén la concordancia entre el sujeto y el pronombre reflexivo en frases preposicionales | They did it by themselves. | 📌 Ellos lo hicieron por sí mismos. |
Common reflexive verbs
Some verbs are especially common in reflexive constructions because they often describe actions directed toward the self, such as blaming, preparing, and introducing. Learning these as frequent patterns helps you sound natural and understand reflexive meaning quickly. Many of these verbs can also take non-reflexive objects when the action is directed at someone else. The key is whether the reflexive pronoun points back to the subject in that specific sentence.
Algunos verbos son especialmente comunes en construcciones reflexivas porque a menudo describen acciones dirigidas hacia uno mismo, como culpar, preparar e introducir. Aprender estos como patrones frecuentes te ayuda a sonar natural y a entender rápidamente el significado reflexivo. Muchos de estos verbos también pueden tomar objetos no reflexivos cuando la acción está dirigida a otra persona. La clave es si el pronombre reflexivo apunta de vuelta al sujeto en esa oración específica.
Word/Phrase | 🇪🇸 Español Palabra/Frase | Definition | 🇪🇸 Español Definición | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|---|---|
| introduce oneself | 🧩 introducirse | say who you are to others | 🧩 decir quién eres a los demás | He introduced himself at the meeting. | 🧩 Él se presentó en la reunión. |
| blame oneself | 🧩 culparse a sí mismo | hold yourself responsible | 🧩 hacerse responsable | She blamed herself for the delay. | 🧩 Ella se culpó por el retraso. |
| prepare oneself | 🧩 prepararse | get ready mentally or physically | 🧩 prepararse mental o físicamente | We prepared ourselves for the interview. | 🧩 Nos preparamos para la entrevista. |
| enjoy oneself | 🧩 disfrutar de sí mismo | have a good time | 🧩 pasar un buen rato | They enjoyed themselves at the party. | 🧩 Se divirtieron en la fiesta. |
| cut oneself | 🧩 cortarse | injure yourself with something sharp | 🧩 lesionarte con algo afilado | I cut myself while cooking. | 🧩 Me corté mientras cocinaba. |
| teach oneself | 🧩 aprender por sí mismo | learn without a teacher | 🧩 aprender sin un docente | He taught himself Spanish. | 🧩 Él aprendió español por sí mismo. |
Clarity and style
Reflexive pronouns improve clarity when it might be unclear who receives the action, especially with third person subjects. They also help avoid ambiguity in longer sentences with multiple possible objects. In formal writing, reflexive pronouns should be used only when they are grammatically justified as reflexive or emphatic, not as a replacement for me or him. Choosing the reflexive form should always be driven by meaning and structure, not by a desire to sound more formal.
Los pronombres reflexivos mejoran la claridad cuando podría no quedar claro quién recibe la acción, especialmente con sujetos de tercera persona. También ayudan a evitar la ambigüedad en oraciones largas con múltiples objetos posibles. En la escritura formal, los pronombres reflexivos deben usarse solo cuando estén gramaticalmente justificados como reflexivos o enfáticos, y no como sustitutos de mí o él. Elegir la forma reflexiva debe basarse siempre en el significado y la estructura, no en el deseo de sonar más formal.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Use a reflexive pronoun to remove ambiguity about the object | 📌 Usa un pronombre reflexivo para eliminar la ambigüedad sobre el objeto | Alex reminded himself to call. | 📌 Alex se recordó llamar. |
| Do not use reflexive pronouns as a formal substitute for object pronouns | 📌 No uses pronombres reflexivos como sustitutos formales de pronombres de objeto | She spoke to me. | 📌 Ella me habló. |
| Prefer the simplest natural structure when no ambiguity exists | 📌 Prefiere la estructura natural más simple cuando no exista ambigüedad | They sat down. | 📌 Ellos se sentaron. |
Opción múltiple
Which sentence correctly avoids using a reflexive pronoun as a formal substitute for an object pronoun?
