El Präteritum expresa que un evento o estado está concluido en el pasado. En el alemán estándar se utiliza especialmente en la escritura narrativa y en los informes. En el lenguaje cotidiano, a menudo se prefiere el Perfekt, pero el Präteritum sigue siendo muy común con ciertos verbos.

Los verbos regulares forman el Präteritum con la raíz y las terminaciones -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten. Las terminaciones se parecen al presente, pero el -te señala el pasado. En los verbos que terminan en -t, -d, -m, -n a menudo se añade una -e insertada para facilitar la pronunciación.

Los verbos irregulares cambian en el Präteritum a menudo la raíz y suelen usar las terminaciones: -, -st, -, -en, -t, -en. En muchos verbos fuertes la primera y la tercera persona del singular son iguales y no tienen terminación adicional. A menudo las formas deben aprenderse de memoria.

Algunos verbos fuertes son especialmente frecuentes en el Präteritum, porque aparecen con frecuencia en informes y narraciones. Sus formas en el Präteritum son formas cortas sin -te y se utilizan regularmente en la escritura.

Los verbos regulares mantienen su raíz y en el Präteritum añaden -te. La conjugación permanece clara y es especialmente estable para los verbos débiles. Los ejemplos muestran verbos típicos en la vida cotidiana.

El Präteritum usa en singular mayormente -te (regular) o ninguna terminación (fuerte). En plural suele ir -en. La segunda persona del singular a menudo tiene -st o -test, dependiendo del tipo de verbo.

En la vida cotidiana oral, por lo general se usa el Perfekt para acontecimientos pasados. El Präteritum se mantiene típico de la lengua escrita, noticias, cuentos y con ciertos verbos como sein, haben y können. En textos formales, el Präteritum suena neutral y informativo.

Muchos verbos fuertes cambian en el Präteritum su raíz, a menudo mediante cambio vocálico. Las terminaciones se vuelven cortas, especialmente en yo y él/ella/eso. La forma de la raíz es en la oración la marca central del pasado.

Los verbos modales tienen en el Präteritum sus propios radicales y a menudo se forman sin -te. Son muy frecuentes en los informes, porque expresan posibilidad, necesidad o permiso. Sus formas se parecen entre sí y son cortas en singular.

Los verbos mixtos forman el Präteritum con cambio de raíz y -te, no con las terminaciones fuertes. Típicos son traer, pensar, conocer, nombrar, enviar y girar. Combinan características de verbos fuertes y débiles.

En el Präteritum, el orden de la oración en alemán se mantiene igual que en el presente: el verbo va en la segunda posición en las oraciones afirmativas. En las oraciones subordinadas, el verbo conjugado va al final de la oración. La forma verbal cambia, no la estructura de la oración.