El español moderno temprano suele situarse entre finales del siglo XV y el siglo XVIII, pero sus límites exactos cambian según la tradición filológica. Algunos estudios lo hacen comenzar con cambios fonológicos y ortográficos del tránsito del medievo al Renacimiento, mientras otros privilegian criterios literarios, gramaticales o sociopolíticos. Por eso, no existe una frontera completamente fija ni con el español antiguo ni con el español contemporáneo.

Esta etapa enlaza el castellano medieval con variedades que ya resultan mucho más cercanas al español actual. Durante el llamado Siglo de Oro convivieron rasgos heredados del período anterior con innovaciones que después se estabilizaron o desaparecieron. La lengua escrita alcanzó una fuerte expansión cultural y administrativa, aunque la uniformidad seguía siendo limitada.

Regla
La transición al español moderno temprano no fue instantánea , sino un proceso gradual en el que coexistieron formas antiguas, innovadoras y variantes regionales.
La distancia con el español antiguo se percibe en cambios de sonido, de grafía y de ciertos usos gramaticales.
La distancia con el español contemporáneo se percibe porque varias soluciones aún no estaban plenamente fijadas.

Uno de los cambios más importantes de esta etapa afectó al sistema de sibilantes, que en la Edad Media era más amplio que en el español actual. Entre los siglos XVI y XVII se produjeron reajustes que modificaron oposiciones sonoras y sordas y dieron lugar a sistemas distintos según las regiones. El resultado no fue idéntico en toda la hispanidad, por lo que algunas diferencias modernas proceden de este mismo proceso.

Palabra	Notación	Descripción
casa	/ˈkasa/	La pronunciación moderna con /s/ refleja la simplificación de antiguas sibilantes medievales.
cocer	/koˈθer/	En buena parte de España, la distinción entre /s/ y /θ/ procede del reajuste de las sibilantes.
cocer	/koˈser/	En amplias zonas americanas y en parte de España, el seseo conserva una sola realización sibilante para estos casos.

La ortografía del español moderno temprano mostró una fuerte oscilación antes de la fijación académica posterior. Muchas grafías representaban hábitos heredados, intentos de reflejar cambios fonéticos o preferencias de escribanos e impresores. La relación entre letra y sonido era menos estable que en la norma contemporánea.

Regla
Las grafías de sibilantes variaban con frecuencia , porque la escritura conservaba oposiciones que la pronunciación ya estaba perdiendo o reorganizando.
La alternancia entre b y v persistía , aunque en gran parte de la pronunciación ya no correspondía a una diferencia fonológica firme.
La fijación ortográfica aumentó con la imprenta y con la codificación posterior , pero durante esta etapa la variación seguía siendo visible.

En la morfología y la sintaxis se observan formas heredadas del español medieval junto con usos que anuncian la norma moderna. Algunas construcciones verbales, pronominales y de tratamiento todavía estaban en transición, y no todas evolucionaron del mismo modo en todos los territorios. Por eso conviene hablar de tendencias históricas más que de reglas absolutas.

Regla
Formas verbales antiguas y formas ya modernizadas podían coexistir en un mismo período.
Los sistemas de tratamiento cambiaban de valor social y pragmático , especialmente en la relación entre vos, tú y vuestra merced.
Ciertas estructuras sintácticas heredadas del período anterior siguieron vivas , aunque luego se restringieron o desaparecieron de la norma general.

La evolución de los pronombres de tratamiento es uno de los rasgos más visibles del español moderno temprano. Vos perdió parte de su valor original en muchas zonas, mientras vuestra merced avanzó como fórmula de respeto y acabó dando lugar a usted. Sin embargo, la cronología y el resultado social de estos cambios no fueron idénticos en todos los territorios hispánicos.

Sujeto	Forma
confianza singular	tú
trato variable singular	vos
respeto singular	vuestra merced
respeto posterior singular	usted

La expansión imperial, el contacto con otras lenguas y el prestigio literario ampliaron notablemente el vocabulario de la época. Entraron voces de origen americano, italianismos, latinismos cultos y términos administrativos, militares y científicos. No todos estos elementos se integraron con la misma rapidez ni con el mismo grado de estabilidad.

Palabra o frase	Definición
canoa	La voz se incorporó desde las lenguas indígenas americanas y refleja el contacto colonial.
maíz	La palabra pasó al español en el contexto de la expansión atlántica y del intercambio material.
soldado	El uso se consolidó en una época de administración imperial y organización militar.
academia	La voz se relaciona con nuevos espacios de prestigio cultural y de regulación del saber.

Frente al español antiguo, el español moderno temprano presenta una fonología en reorganización, una ortografía menos medieval y una proyección escrita mucho más amplia. Frente al español contemporáneo, conserva mayor variación gráfica, gramatical y social, además de soluciones todavía no fijadas. Identificar esta etapa consiste en reconocer una lengua de transición avanzada, no un sistema totalmente uniforme.

Ahora puedes identificar el español moderno temprano como una etapa histórica aproximada entre el mundo medieval y la norma contemporánea. Puedes reconocer sus rasgos centrales en la periodización discutida, en los cambios de pronunciación y ortografía, en la transición gramatical y en la expansión léxica. También puedes distinguir que muchas de sus características no obedecen a límites absolutos, sino a procesos graduales y a diferencias regionales e históricas.