El español antiguo es una etapa temprana de la historia del castellano, documentada desde los primeros textos romances hasta antes de la fijación amplia de la norma moderna. Sus límites no son completamente estables, porque algunos autores distinguen entre español antiguo, medieval y preclásico, mientras que otros agrupan parte de esas fases. En términos generales, se sitúa entre la herencia del latín y las formas que después caracterizan al español clásico y moderno.

El español antiguo procede del latín vulgar, no directamente del latín clásico literario, aunque conserva huellas visibles de ambos niveles en el léxico y en la escritura culta. Muchas palabras muestran una evolución fonética regular desde formas latinas anteriores, mientras que otras entraron más tarde como cultismos y se parecen más al modelo latino. Por eso, en los textos antiguos conviven formas patrimoniales y formas más cercanas al latín.

Palabra o expresión	Definición
fijo	Es una forma patrimonial que procede de filius y muestra cambios fonéticos propios de la evolución romance.
fablar	Es una forma antigua relacionada con fabulare y más tarde fue desplazada por hablar.
pleno	Es un cultismo que conserva una forma más próxima al latín plenus que lleno.
dubda	Es una forma antigua vinculada a dubita y después evolucionó hacia duda.

La ortografía del español antiguo no estaba completamente fijada y un mismo sonido podía escribirse de varias maneras según la época, el escriba o la tradición textual. También aparecen letras y combinaciones gráficas que hoy han desaparecido o han cambiado de valor. Por eso, leer español antiguo exige reconocer equivalencias gráficas más que esperar una correspondencia moderna exacta.

Regla
La letra ç representa un sonido antiguo que más tarde quedó integrado en la evolución de z y c ante e, i.
La x podía representar un sonido sibilante que no coincide con el valor actual de x en español moderno.
La f inicial aparece en muchas palabras donde el español moderno tiene h, como en fablar y fazer.
La alternancia entre u y v responde a usos gráficos que no equivalen todavía a la distinción moderna estable.

El vocabulario del español antiguo incluye palabras hoy desaparecidas, formas que cambiaron de significado y variantes que sobrevivieron solo en registros literarios o jurídicos. No todo arcaísmo pertenece a la misma fecha, porque algunos rasgos permanecieron durante siglos en ciertos géneros. Reconocer este léxico permite identificar la antigüedad relativa de un texto, aunque no siempre basta para fecharlo con precisión.

Palabra o expresión	Definición
ca	Es una conjunción arcaica con valor causal semejante a porque.
non	Es una negación antigua que corresponde a no en el español moderno.
desque	Es una forma temporal con sentido próximo a desde que o después que según el contexto.
maguer	Es una concesiva antigua equivalente a aunque en muchos textos.

Una parte central de la distancia entre español antiguo y moderno está en la evolución de las sibilantes y de otras consonantes. Durante la Edad Media existieron oposiciones fonológicas que luego se redujeron, se ensordecieron o cambiaron su punto de articulación según zonas y periodos. Como resultado, la escritura antigua refleja sonidos que no coinciden exactamente con la pronunciación estándar actual.

Palabra	Notación	Descripción
x	/ʃ/	Representa un sonido fricativo postalveolar sordo que en etapas posteriores cambió de valor.
j	/ʒ/ o valor cercano	Puede representar una sibilante sonora antigua que después confluyó con otros sonidos.
ç	/ts/ o valor afín	Se asocia con una africada dental sorda en fases antiguas antes de cambios posteriores.
z	/dz/ o valor afín	Se vincula con una africada dental sonora que más tarde perdió esa oposición.

Para leer formas arcaicas frecuentes, conviene identificar correspondencias regulares entre grafías antiguas y modernas, observar conectores ya desaparecidos y reconocer palabras patrimoniales que luego cambiaron de forma. Esa lectura no siempre permite reconstruir una pronunciación única, porque los textos transmiten épocas y tradiciones diferentes. Ahora puedes situar el español antiguo dentro de la historia del idioma y reconocer rasgos gráficos, léxicos y fonológicos que lo distinguen del español moderno.