German verbs can appear as infinitives in two main ways: with zu (Infinitiv mit zu) and without zu (Infinitiv ohne zu). Understanding when to use zu and when to omit it is essential for forming correct sentences, especially in complex structures like infinitive clauses.
- Infinitiv mit zu is used in subordinate clauses, after certain verbs, adjectives, and nouns, and to express purpose.
- Infinitiv ohne zu occurs mainly after modal verbs, werden (in the future and passive), lassen, and a few other verbs, as well as in some fixed expressions.
The following sections explain the rules and give examples.
Infinitiv ohne zu
Infinitives without zu are typically used after:
- Modal verbs: können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen (in some senses).
- Werden: when used to form the future tense or passive voice.
- Lassen: expressing causation ("to have something done").
- Other verbs: sehen, hören, spüren, gehen (in expressions like "gehen schwimmen").
- Fixed expressions: z.B. "ohne zu zögern", "statt zu bleiben" (Note: these actually use zu, but some idiomatic phrases omit it.)
Examples:
- Ich kann schwimmen.
- Er lässt das Auto reparieren.
- Wir werden heute arbeiten.
- Ich höre die Vögel singen.
- Sie geht schwimmen.
Infinitiv mit zu
The infinitive with zu is used in many clauses, including:
- After verbs like versuchen, beginnen, aufhören, vergessen, hoffen, beschließen, vorhaben, sich weigern, planen.
- After certain adjectives and nouns that take infinitive clauses.
- In final clauses expressing purpose (e.g., um ... zu ..., ohne ... zu ..., anstatt ... zu ...).
- After zu as part of Infinitivgruppen (infinitive groups).
Examples:
- Ich versuche, pünktlich zu sein.
- Sie hat beschlossen, nach Berlin zu fahren.
- Wir haben den Wunsch, Europa zu bereisen.
- Er ging, ohne sich zu verabschieden.
- Sie bleiben länger, um das Projekt abzuschließen.
Rules and Patterns
Use Infinitiv ohne zu:
- Directly after modal verbs, lassen, werden (future/passive), sehen/hören/fühlen (Infinitivobjekt).
- In verb + infinitive constructions without zu (e.g., gehen + Infinitiv, bleiben + Infinitiv).
Use Infinitiv mit zu:
- After verbs like versuchen, anfangen, aufhören, hoffen, planen, beschließen, vergessen, sich weigern.
- After modified infinitives (e.g., um ... zu..., ohne ... zu..., anstatt ... zu...).
- After nouns and adjectives that introduce infinitive clauses.
- Within subordinate clauses expressing purpose, cause, or consequence.
Identify the correct pattern for infinitive groups after verbs like "aufhören" or "versuchen":
"Verb + zu + Infinitiv" (e.g., Ich höre auf, zu lesen.)
Verbs such as aufhören and versuchen are followed by an infinitive group formed with 'zu' (e.g., Ich höre auf, zu lesen.). Omitting 'zu' or adding other particles is incorrect.
Examples
| Situation | German | English |
|---|---|---|
| Modal verb | Ich darf heute gehen. | I am allowed to go today. |
| Lassen | Sie lässt ihn kommen. | She lets him come. |
| Werden (future) | Wir werden morgen arbeiten. | We will work tomorrow. |
| Verbs with zu | Ich beginne, zu lesen. | I begin to read. |
| Purpose | Sie lernt Deutsch, um zu studieren. | She learns German in order to study. |
| Without zu | Ich sehe ihn lachen. | I see him laugh. |
| Fixed expression | Er ging, ohne sich zu verabschieden. | He left without saying goodbye. |
Common Verbs with Infinitiv mit zu
Here are some common German verbs that are followed by an infinitive with zu:
- anfangen (to begin)
- aufhören (to stop)
- beschließen (to decide)
- versuchen (to try)
- vergessen (to forget)
- hoffen (to hope)
- planen (to plan)
- sich weigern (to refuse)
- brauchen (in negative or interrogative sentences)
Which verb can be followed by an infinitive with "zu", especially in negative or interrogative sentences?
brauchen
The verb 'brauchen' can be followed by an infinitive with 'zu' mainly in negative and interrogative contexts (e.g., Du brauchst nicht zu kommen).
Purpose Clauses: um ... zu, ohne ... zu, anstatt ... zu
These constructions always use the infinitive with zu:
- um ... zu — in order to
- ohne ... zu — without
- anstatt ... zu — instead of
Examples:
- Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu studieren.
- Er ging, ohne sich zu verabschieden.
- Sie blieb, anstatt nach Hause zu gehen.
After "um" in a final clause expressing purpose, what must follow?
"zu" + infinitive
Purpose clauses use “um ... zu ...” to indicate intention or goal (e.g., Ich lerne, um zu helfen). The structure requires "zu" plus the infinitive.
Summary
- Use Infinitiv ohne zu after modal verbs, werden (future/passive), lassen, and perception verbs (sehen, hören, fühlen) + infinitive.
- Use Infinitiv mit zu after certain verbs (versuchen, anfangen, hoffen, etc.), nouns, adjectives, and in purpose clauses (um ... zu, ohne ... zu, anstatt ... zu).
- Memorize common verbs and practice with examples to gain confidence.
Flashcards (1 of 7)
- Situation: Modal verb
- English: I am allowed to go today.
Last updated: Wed Jun 18, 2025
