Le vieux français désigne l’état le plus ancien du français attesté dans les textes romans du nord du royaume de France, entre le latin tardif et le moyen français. Selon les historiens de la langue, ses limites chronologiques varient, mais on le situe souvent entre le IXe et le XIIIe siècle, parfois jusqu’au début du XIVe. Cette variation vient du fait que l’évolution linguistique ne suit pas partout le même rythme, ni à l’écrit ni à l’oral.

Le vieux français provient du latin populaire transmis en Gaule, puis transformé par des évolutions phonétiques et morphologiques profondes. Il a aussi reçu l’influence des langues germaniques, surtout le francique, ainsi que celle des parlers régionaux. L’étymologie du français s’explique donc par une continuité latine, mais cette continuité a été modifiée par des contacts linguistiques et par des changements internes.

Le passage du latin au vieux français s’accompagne d’une forte transformation des sons, ce qui explique l’écart entre la forme ancienne et la forme moderne de nombreux mots. Les voyelles se modifient, certaines consonnes s’affaiblissent, et des diphtongues apparaissent dans de nombreux contextes. Une partie de ces traits disparaît ensuite en moyen français ou en français moderne, ce qui rend la lecture des textes anciens moins transparente.

Mot	Notation	Description
roi	roi	Ce mot conserve la trace d’une évolution phonétique ancienne qui éloigne fortement la forme romane de son étymon latin.
ciel	ciel	La graphie signale un développement phonétique où les sons palatals prennent une place importante.
chose	chose	Ce type de forme montre l’effet des changements consonantiques et vocaliques entre le latin et le vieux français.

L’écriture du vieux français n’est pas entièrement stabilisée, et un même mot peut apparaître sous plusieurs formes selon les scribes, les régions ou les traditions manuscrites. Les graphies reflètent souvent des prononciations anciennes qui ne correspondent plus aux habitudes modernes. Il faut donc lire ces formes comme des indices linguistiques, non comme des fautes.

Mot ou locution	Définition
jo	Cette graphie représente le pronom sujet moderne je et montre une variation graphique fréquente en ancien état de langue.
mei	Cette forme correspond à moi et révèle une notation plus proche de certaines réalisations phonétiques anciennes.
sun	Cette graphie renvoie à son et illustre l’instabilité des voyelles et des consonnes dans les manuscrits.

Le vieux français conserve une morphologie plus riche que le français moderne, notamment dans les noms, les adjectifs et les pronoms. Il maintient plus de distinctions de genre, de nombre et parfois de fonction syntaxique. Beaucoup de ces marques s’effacent progressivement, ce qui explique la simplification morphologique observée dans les siècles suivants.

Règle
Le vieux français conserve encore des oppositions casuelles dans certains noms et pronoms.
Les finales varient davantage selon le genre et le nombre que dans le français moderne.
Les formes adjectivales et pronominales montrent souvent des distinctions aujourd’hui disparues.

L’un des traits les plus connus du vieux français est l’existence d’un système à deux cas dans une partie de la déclinaison nominale. On distingue souvent un cas sujet et un cas régime, mais leur emploi réel varie selon les textes et se réduit avec le temps. Ce système n’est donc pas parfaitement uniforme à toutes les époques ni dans tous les dialectes.

Sujet	Forme
li murs	cas sujet
le mur	cas régime
li pere	cas sujet
le pere	cas régime

La morphologie verbale du vieux français est plus développée que celle du français moderne dans plusieurs séries de formes. Les désinences personnelles sont souvent plus visibles, et certains temps ou alternances radicales apparaissent avec une plus grande variété. Une partie de cette diversité se simplifie ensuite, tandis que d’autres traits se maintiennent sous une forme transformée.

Sujet	Forme
je	chant
tu	chantes
il	chante
nos	chantons
vos	chantez
il	chantent

Une partie du vocabulaire du vieux français a disparu, une autre a changé de forme, et une autre encore s’est maintenue jusqu’au français actuel. Le lexique ancien montre à la fois l’héritage latin, les apports germaniques et des créations propres aux usages médiévaux. Reconnaître ces continuités aide à identifier les mots anciens malgré leur apparence différente.

Mot ou locution	Définition
ost	Ce mot désigne une armée et a disparu de l’usage courant en français moderne.
chef	Ce mot signifie aussi tête dans de nombreux textes anciens, avant une spécialisation sémantique plus tardive.
maisnie	Ce mot désigne l’ensemble de la maison, des dépendants ou de l’entourage domestique d’un seigneur.

Du vieux français au français moderne, on observe la perte progressive des cas, la réduction de certaines finales, la fixation relative de l’orthographe et une réorganisation du système verbal. Ces changements ne se produisent pas d’un seul coup et ne suivent pas partout la même chronologie. Le moyen français correspond justement à cette phase intermédiaire où coexistent des traits anciens et des formes plus proches de l’usage moderne.

Règle
Les marques de cas nominal disparaissent peu à peu, et l’ordre des mots devient plus important.
Les graphies multiples se réduisent progressivement avec la normalisation de l’écrit.
Certaines formes verbales anciennes se simplifient, tandis que d’autres se réorganisent dans de nouveaux paradigmes.

Vous pouvez désormais situer le vieux français dans l’histoire du français, reconnaître ses principales origines et identifier plusieurs traits distinctifs dans les textes. Vous pouvez aussi repérer des graphies anciennes, des formes morphologiques plus riches et quelques évolutions qui mènent au français moderne. Vous savez enfin que les limites entre vieux français et moyen français dépendent souvent des critères retenus par les spécialistes.