L’imparfait sert à parler du passé quand une action dure, se répète, ou décrit une situation. Il montre souvent le contexte, l’habitude, ou l’état dans le passé. Avec le passé composé, le choix dépend souvent du point de vue dans le récit. Dans certains contextes, les deux temps sont possibles avec une nuance différente.

Pour former l’imparfait, on prend en général la base de nous au présent, sans la terminaison -ons. Ensuite, on ajoute les terminaisons de l’imparfait. Cette formation est la même pour les verbes en -er, en -ir et en -re.

Sujet	Forme
je	-ais
tu	-ais
il elle on	-ait
nous	-ions
vous	-iez
ils elles	-aient

Les verbes réguliers suivent la même méthode de formation. La différence est seulement la base du verbe. On part toujours de la forme de nous au présent.

Verbe	Forme
parler	nous parlons → parl-
finir	nous finissons → finiss-
vendre	nous vendons → vend-

Le verbe être est irrégulier à l’imparfait. Il ne suit pas la base de nous au présent. Sa base est ét-.

Sujet	Forme
je	étais
tu	étais
il elle on	était
nous	étions
vous	étiez
ils elles	étaient

On emploie l’imparfait pour les actions habituelles ou répétées dans le passé. Il montre qu’une action était normale, fréquente, ou régulière à une époque passée. Il est souvent possible avec des marqueurs de fréquence ou avec une période de vie passée.

Mot ou expression	Définition
souvent	Ce mot indique qu’une action se répétait dans le passé.
toujours	Ce mot indique qu’une habitude ou une régularité existait dans le passé.
autrefois	Cette expression situe une habitude dans une époque passée.
quand j’étais petit	Cette expression présente une période passée où une habitude existait.

L’imparfait sert aussi à décrire un lieu, une personne, une ambiance, ou une situation passée. Il présente l’arrière-plan d’un récit. Il est fréquent avec les états physiques, les sentiments, et les situations continues dans le passé.

Règle
Une description dans le passé prend souvent l’imparfait.
Un état physique ou émotionnel dans le passé prend souvent l’imparfait.
Le contexte général d’un récit peut être à l’imparfait.

L’imparfait peut montrer qu’une action était en cours dans le passé. L’action n’est pas présentée comme terminée, mais comme continue à ce moment-là. Il sert donc à regarder une action depuis l’intérieur.

Règle
Une action en cours dans le passé peut se mettre à l’imparfait.
L’imparfait montre souvent la durée ou la continuité d’une situation.
Le locuteur présente l’action sans insister sur sa fin.

On oppose souvent l’imparfait au passé composé. En général, l’imparfait sert pour le fond, la durée, l’habitude, ou l’état, et le passé composé sert pour un fait vu comme terminé. Mais dans un récit, ce contraste dépend aussi de l’intention du locuteur, et certaines phrases acceptent les deux temps avec une différence de sens.

Règle
L’imparfait présente souvent le contexte ou une action non limitée dans le passé.
Le passé composé présente souvent un fait vu comme terminé ou ponctuel.
Dans certains contextes, les deux temps sont possibles avec une nuance de point de vue.

Vous pouvez maintenant parler d’habitudes passées, de descriptions passées et d’actions continues dans le passé. Vous pouvez former l’imparfait avec ses terminaisons et reconnaître le cas particulier de être. Vous pouvez aussi comprendre pourquoi, selon le contexte narratif, l’imparfait et le passé composé ne s’opposent pas toujours de manière absolue.