Les pronoms relatifs introduisent une proposition relative, qui ajoute des informations à un nom. La proposition suit le nom qu'elle décrit et donne au destinataire ou lecteur plus de détails sur la personne, la chose ou l'idée à laquelle on pense. Dans the woman who called, la proposition who called identifie la femme. Si vous retirez la proposition, la phrase a toujours un nom, mais elle perd le détail supplémentaire qui la rend spécifique. Les propositions relatives se connectent étroitement à Clauses et dépendent des Pronouns pour remplacer le nom à l'intérieur de la proposition.

Utilisez who pour les personnes dans une proposition relative. Il peut se référer au sujet à l'intérieur de la proposition : the teacher who lives next door. Ici, who représente the teacher et agit comme le sujet de lives. Il apparaît aussi après une personne lorsque la proposition identifie cette personne : a man who works at the airport. Le nom devant who est la personne qui est décrite, et la proposition apporte l'information supplémentaire qui en précise le sens.

Utilisez which pour les choses, animaux, objets et idées. Il apparaît après le nom auquel il se réfère et introduit une proposition qui décrit ce nom : the book which I borrowed ou the plan which failed. Dans la proposition, which peut être le sujet ou l'objet. L’anglais utilise aussi souvent which pour les animaux lorsque le locuteur les pense comme des choses ou lorsque la forme est très formelle. Dans le langage courant, le choix dépend de ce à quoi se réfère le nom, et non du type de proposition.

Utilisez that dans les propositions relatives définissant pour les personnes et les choses : the girl that won, the car that we bought, the house that I want. Il apparaît souvent dans le discours et à l'écrit lorsque la proposition est nécessaire pour identifier le nom. That ne peut pas être utilisé dans les propositions relatives non définissantes, il appartient donc uniquement aux propositions qui précisent exactement quelle personne ou quelle chose est visée. Il fonctionne avec à la fois les personnes et les objets, ce qui le rend très flexible dans l'anglais courant.

Utilisez whose pour montrer la possession à l'intérieur d'une proposition relative. Cela signifie que le nom après whose appartient à, ou est lié à, le nom avant : the student whose bag was stolen, the company whose offices are closed. La structure est nom + whose + nom + verbe. L'idée possessive reste à l'intérieur de la proposition, donc whose relie les deux noms sans utiliser une phrase possessive séparée. Il peut se référer à des personnes, des animaux et des choses.

Utilisez whom comme forme objet pour les personnes en anglais soutenu : the lawyer whom we met, the guests whom she invited. Dans la proposition relative, whom n'accomplit pas l'action. Il reçoit l'action du verbe ou apparaît après une préposition. Dans le discours moderne, de nombreux locuteurs utilisent who à la place de whom, surtout après le nom : the lawyer who we met. Après une préposition, whom sonne plus soutenu : the person to whom I spoke.

Les propositions relatives définissantes n'utilisent pas de virgules. Elles sont nécessaires pour identifier le nom, donc la proposition fait partie du groupe nominal : the woman who sits by the window, the shirt that I ordered. Sans la proposition, l'auditeur ne sait pas exactement quelle femme ou quelle chemise est visée. Le pronom relatif fait partie de la structure identificatrice, donc la proposition reste étroitement liée au nom.

Les propositions relatives non définissantes utilisent des virgules car elles ajoutent des informations supplémentaires sur un nom qui est déjà clair : My brother, who lives in Canada, is visiting. La phrase identifie déjà le frère, donc la proposition donne un détail supplémentaire. Les propositions non définissantes n'utilisent pas that. Elles utilisent normalement who, which, ou whose. Les virgules marquent la proposition comme information séparée, et non partie de l'identification basique du nom.

Dans les propositions relatives définissantes, le pronom relatif objet peut être omis lorsque ce n'est pas le sujet de la proposition : the book I bought, the person we called, the house she painted. Le nom devant la proposition reste clair, et le verbe dans la proposition suit directement après. Vous ne pouvez pas omettre le pronom lorsqu'il est le sujet : the man who called est correct, mais pas the man called lorsque le sens est que l'homme a appelé. L'omission est courante dans le langage et l'écriture courants, surtout après Pronouns qui agissent comme objets à l'intérieur des Clauses.