El alfabeto portugués tiene 26 letras, organizadas de la A a la Z. Las letras K, W y Y se usan principalmente en nombres propios, siglas y palabras extranjeras. Cada letra tiene un nombre y suele tener sonidos diferentes según la palabra. Aprender el nombre de las letras ayuda a deletrear y a reconocer palabras escritas.

El portugués tiene cinco vocales escritas: A, E, I, O, U. Cada vocal puede sonar de manera diferente, dependiendo de la posición en la palabra y del acento gráfico. Las vocales forman el núcleo de la sílaba y determinan gran parte de la pronunciación. Escuchar y repetir vocales en palabras simples ayuda a fijar los sonidos básicos.

Las consonantes son letras que normalmente aparecen alrededor de las vocales para formar sílabas. Muchas consonantes mantienen un sonido estable en palabras simples. El sonido puede cambiar con combinaciones de letras y con la posición en la palabra, pero el valor básico de las consonantes es previsible en nombres y palabras del día a día.

Las letras C y G tienen dos sonidos principales en el portugués. Antes de E o I, suelen tener un sonido más suave, parecido al sonido de S y de J. Antes de A, O o U, normalmente tienen un sonido más fuerte, parecido al sonido de K y de G del inglés get. Esta regla aparece en muchas palabras comunes.

La letra R tiene sonidos diferentes dependiendo de la posición en la palabra. Al inicio de la palabra o entre dos vocales, el sonido puede cambiar bastante entre regiones, pero sigue patrones estables localmente. En muchas variedades brasileñas, RR y R al inicio de la palabra tienen un sonido fuerte, y R entre vocales tiene un sonido más débil.

S y Z tienen sonidos diferentes, pero pueden acercarse en la habla rápida dependiendo de la región. S normalmente representa el sonido de S, especialmente al inicio de la sílaba. Z normalmente representa el sonido de Z, y también aparece cuando S está entre vocales en muchas palabras.

Las combinaciones LH y NH representan sonidos propios del portugués. LH tiene un sonido parecido al LL del español en algunas regiones, formando un sonido suave en sílabas como 'lha'. NH tiene un sonido nasal, parecido al GN del italiano o la Ñ del español. Estos sonidos aparecen con frecuencia en palabras cortas.

CH normalmente representa un sonido parecido al SH del inglés. X puede tener más de un sonido, pero en las palabras comunes de esta unidad aparece con dos valores principales: sonido de SH y sonido de S. Memorizar el sonido en palabras frecuentes es la estrategia más confiable para X.

El portugués usa vocales nasales, especialmente cuando hay M o N después de la vocal en la misma sílaba o cuando hay til. El sonido nasal se produce dejando pasar el aire por la nariz, sin cerrar completamente la boca. El til marca nasalización explícita y aparece en palabras muy comunes.

Los acentos gráficos indican cuál vocal se pronuncia con más fuerza y, a veces, cuál sonido debe tener la vocal. Los acentos más comunes son el agudo y el circunflejo. Leer palabras con acento ayuda a prever la pronunciación correcta de la sílaba tónica.

La pronunciación del portugués varía entre países y dentro de Brasil, especialmente en los sonidos de R, S al final de la sílaba y vocales átonas. Estas variaciones son estables en las regiones y no impiden la comunicación. Reconocer que hay variación ayuda a entender a los hablantes de diferentes lugares.