El subjuntivo expresa duda, posibilidad, deseo, hipótesis o intención, en lugar de un hecho confirmado. Aparece con frecuencia en oraciones que dependen de una condición, voluntad o juicio. En portugués, el subjuntivo se organiza en tiempos como presente, pretérito imperfecto y futuro. Cada tiempo del subjuntivo tiene usos típicos y formas propias. La elección del subjuntivo depende del sentido de la frase, no solo de palabras individuales.

El presente del subjuntivo expresa deseo, pedido, consejo, duda o evaluación en el presente o en el futuro inmediato. Es común después de que, cuando la oración principal expresa voluntad, emoción o juicio. También aparece con expresiones impersonales como es mejor que, es posible que, es probable que. El enfoque es que el resultado aún no está garantizado. El indicativo contrasta con el subjuntivo porque presenta el resultado como cierto.

El presente del subjuntivo se forma a partir de la base de la primera persona del singular del presente de indicativo, con terminaciones propias. Para la mayoría de los verbos regulares, las terminaciones son -e para -ar, -a para -er y -ir, y -a para la mayoría de las terceras personas. Los verbos irregulares comunes tienen cambios específicos en la base o en la terminación. La primera persona del singular y la tercera persona del singular suelen coincidir en la forma.

Algunos verbos frecuentes tienen formas irregulares en el presente del subjuntivo porque cambian la base o mantienen una forma especial. Ser, estar, tener, ir, dar, saber y querer son especialmente comunes en contextos de duda o voluntad. Memorizar estos patrones facilita la comunicación en situaciones típicas. Las formas del presente del subjuntivo de estos verbos aparecen con alta frecuencia en el habla y la escritura formal.

El pretérito imperfecto del subjuntivo expresa hipótesis, deseo o condición en el pasado, o dependiente de otra acción en el pasado. Es típico en frases con si para hipótesis y en construcciones con quería que, pensaba que, necesitaba que. A menudo aparece con el condicional o el futuro del pretérito en la otra oración. El sentido central es que el resultado es incierto o hipotético, a menudo ligado a un contexto pasado o imaginado. No se usa el imperfecto del subjuntivo para afirmar hechos pasados.

El pretérito imperfecto del subjuntivo se forma a partir de la tercera persona del plural del pretérito perfecto del indicativo, eliminando -ram y añadiendo terminaciones. Las terminaciones son -sse, -sse, -sse, -ssemos, -ssem para las seis personas. En -ssemos, el acento indica la sílaba tónica y diferencia de las formas del indicativo. La primera, segunda y tercera personas del singular comparten la terminación -sse.

Algunos verbos forman el imperfecto del subjuntivo con una base irregular, porque la tercera persona del plural del pretérito perfecto es irregular. Hacer, decir, traer, estar, tener, ser y venir son especialmente relevantes por su frecuencia en hipótesis y deseos. La terminación -sse continúa regular, pero la base puede cambiar. Mirar su forma en el pretérito perfecto puede ayudar a recordarlo.

El futuro del subjuntivo expresa una acción incierta o condicionada que puede ocurrir en el futuro, normalmente ligada a una condición o a un momento futuro. Es muy común con 'si' para indicar condición futura y con cuando, en cuanto, siempre que, después de que para indicar tiempo futuro. A diferencia del presente del subjuntivo, el futuro del subjuntivo se centra en un resultado aún no realizado, dependiente de otro evento futuro. En español, esta construcción es especialmente productiva en planificación e instrucciones.

El futuro del subjuntivo se forma a partir de la tercera persona del plural del pretérito perfecto del indicativo, quitando -am. La base resultante es la base del futuro del subjuntivo, que se usa sin terminación en las formas yo, tú, él y ella. Para nosotros, añade -mos; para ustedes, ellos y ellas, la forma normalmente coincide con la base. En muchas frases, la forma aparece junto a si o cuando, lo que ayuda a reconocer el tiempo.

En el futuro del subjuntivo, algunos verbos mantienen una base irregular porque siguen la forma del pretérito perfecto del indicativo en la tercera persona del plural. Tener, venir, hacer y traer son especialmente útiles por aparecer con si y cuando en contextos prácticos. La irregularidad está en la base, no en las terminaciones. El patrón continúa predecible para nosotros con -mos.

El subjuntivo se activa por disparadores semánticos: voluntad, emoción, juicio, duda, necesidad y posibilidad. En español, muchos de estos disparadores aparecen en construcciones con 'que' y en oraciones subordinadas. Algunas palabras y expresiones funcionan como señales fuertes del subjuntivo, pero el factor decisivo es la intención de no afirmarlo como hecho. Identificar el disparador ayuda a elegir el tiempo y la forma correctos. El mismo verbo puede aparecer con indicativo o subjuntivo, dependiendo del sentido.